Fin Mai 1891

Reclus au fond du petit appartement de Fergus, Percy étouffait. Les rayons d’un soleil de mai, chauds et radieux, transperçaient avec insolence les rideaux élimés aux rayures verdâtres qui auraient mieux convenus à la chaumière coquette d’une vieille femme qu’à l’appartement du célibataire endurci et de l’influent chef de gang qu’était Fergus. Il fallait bien admettre que la décoration n’importait guère au meneur de la Tribu, qui considérait son logis sombre et somme toute quelque peu vétuste comme une planque plutôt qu’un lieu de vie douillet. La situation délicate du jeune roux entravait ses déplacements, en particulier lorsqu’ils étaient diurnes et de surcroît inutiles. Mais le pauvre garçon tournait comme un lion en cage, enfermé par une si belle journée printanière, comme il n’y en avait que trop rarement à Londres, et dont chaque anglais se hâtait d’en savourer la rareté. Seul un britannique de pure souche pouvait comprendre l’ampleur du gâchis. Ravalant avec peine son impatience et sa frustration, Percy se roula en boule sur le lit de camp usé qu’il utilisait lorsqu’il dormait chez son bienfaiteur et tenta de dormir pour tuer le temps. En effet, l’éducation du bâtard Mortimer ayant été incroyablement bâclée, il ne savait ni lire, ni écrire, et à peine compter. De plus, la moindre activité nécessitant un effort de concentration épuisait vite son esprit rendu simple de par les maltraitances infligées par les bourreaux qui lui avaient servi de famille durant tant d’années.

Mais même pour tomber dans les bras de Morphée, la concentration lui manquait. Le soleil l’agaçait en dardant ses rayons au travers de ses paupières fermement closes, il avait chaud et, surtout, il n’était pas fatigué. Son impatience légendaire reprenant le dessus, Percy se leva d’un bond, profitant de sa solitude pour grommeler un affreux juron. Il ne pouvait décemment rester enfermé ici par une journée si radieuse, quand tous les autres membres de la Tribu vaquaient à leurs petites occupations quotidiennes. Déterminé, Percy saisit à la volée ses souliers de cuir patiné par le temps et l’usure, qu’il commença à lacer avec concentration. Se redressant une fois le laçage laborieux de ses chaussures achevé, le jeune garçon saisit sa veste élimée bleue marine qu’il jeta sur ses épaules, et claqua la porte sans plus de cérémonie.

Fergus ne serait pas content s’il l’apprenait. Percy déglutit à la simple évocation de la colère éventuelle de son mentor. Mais il haussa bien vite les épaules, tentant d’appréhender la situation avec moins d’angoisse qu’à l’accoutumée ; contre toute attente, le bâtard Mortimer parvint, en effet, à dédramatiser un scénario, qui, d’ordinaire, l’aurait rendu tremblant et malade d’anxiété. Après avoir échappé à la mort, à une armée de créatures cadavériques sorties tout droit des Enfers, manipulée par la main diabolique d’un monstre assoiffé d’horreur et de sang, le jeune roux se sentait tout à fait capable d’essuyer l’ire, aussi dévastatrice soit-elle, de son aîné. Il avait conscience que son attitude était ingrate ; les mesures de claustration entreprises par Fergus à l’égard de Percy n’avaient pour but que sa sécurité, menacée par l’inextinguible soif de vengeance de son malfrat de paternel. Mais une fois de plus, le cadet Mortimer, après les atrocités vécues dans la Tour de Londres, ne voyait plus d’un œil aussi horrifié l’épée de Damoclès que représentait au-dessus de sa tête le clan de sa famille de sang. La prudence, pourtant, était de mise, et c’est avec grande sagesse que Fergus recommandait à son protégé le moins de sorties possibles, en plein jour qui plus est.

Mais aujourd’hui, Percy avait envie d’être inconscient, ingrat, égoïste. Son esprit obnubilé par le baiser que lui avait offert Indianna, sa tendre amie dont il n’avait jamais eu l’audace d’espérer un tel traitement, le rendait ivre de joie, rêveur, léger. Plus rien n’avait d’importance ; ni les mises en garde du mentor de la Tribu, ni les menaces du patriarche Mortimer ; son esprit flottait au creux d’une brume délicieuse ; lui et sa douce compagne avaient échappé à une mort affreuse et leur lien semblaient s’être soudés davantage de par le partage de cette épouvantable aventure ; cet évènement, si cauchemardesque soit-il, leur serait toujours commun. Y’a-t-il deux êtres plus proches que ceux qui ont cru voir, ensemble, leur dernière heure arriver ? Car c’est en imaginant son trépas imminent que Percy avait compris qu’il n’avait besoin de rien, car il était aux côtés de la personne qu’il fallait. La présence d’Indianna lui avait fait regarder la mort dans les yeux, avait dévoilé chez lui un courage encore inconnu, profondément enfoui dans les tréfonds de son âme simple, timide et prude.

Ils n’étaient pas morts pourtant. La proximité du trépas, telle une résurrection, avait fait ressurgir d’un souffle nouveau les tout petits plaisirs du quotidien auxquels Percy ne prêtait plus attention. Voilà pourquoi, se sachant chanceux, rendant grâce à la vie et à la nature, il ne pouvait décemment laisser s’échapper une aussi belle journée, ignorant s’il lui serait donné de nouveau la joie d’en savourer une autre.

C’était véritablement une belle journée. Les lèvres de Percy s’étirèrent inconsciemment lorsqu’un vent léger s’engouffra délicatement au travers de sa tignasse rousse, ses yeux se plissant malgré lui en fixant l’horizon ensoleillé. Il n’était visiblement pas le seul à avoir eu le désir de se délecter du soleil réconfortant. Les rues de Londres étaient parsemées de couples flânant à l’aveuglette, main dans la main, de matrones un panier à la main, en quête de denrées destinées à nourrir leur nombreuse marmaille au souper, de vieillards profitant de la douceur du temps pour leur promenade quotidienne.

Quant au jeune homme, n’ayant aucun endroit précis dans lequel se rendre, il laissait ses pieds l’entraîner. C’est ainsi qu’il se retrouva sur les Docks, longeant la Tamise, savourant les embruns délicats du fleuve qui fouettaient avec douceur son visage quelque peu rougi par le soleil et l’effort de la marche. La foule s’intensifiait sur les Quais, le bruit s’amplifiant également ; les vendeurs de poissons scandaient le tarif de leur marchandise qui trônait sur les étals, tandis qu’une foule d’acheteurs se pressait vers le plus offrant. Percy, que la foule angoissait, s’apprêtait à rebrousser chemin, fixant résolument ses pieds pour ne croiser le regard personne, dans un réflexe stupide qui entraînait inévitablement des chutes plus ou moins spectaculaires.

Il ne s’emmêla pas les pinceaux cette fois-ci, de même qu’un de ses pieds ne buta pas contre un des traîtres pavés des rues londoniennes. Non, il percuta quelqu’un de plein fouet, ou plutôt fut percuté par quelqu’un. En réalité Percy n’en savait trop rien, et était un peu trop secoué pour être certain de quoi que ce soit. Une voix douce et connue, comme tirée d’un rêve, amorça des excuses, pour ensuite appeler le jeune homme par son prénom. Surpris, Percy fit volteface pour se retrouver devant la vision enchanteresse d’une Indianna en robe printanière, un panier sous le bras. La dernière vision  qu’il avait eue de sa chère amie était celle d’une jeune fille couverte de sang et de blessures, rescapée de justesse d’une mort affreuse. Aussi la voir ainsi, pleine de vie, sa queue de cheval dansant sur son dos, ses jupons agités par le brise fouettant ses mollets frêles que Percy, en rougissant comme une pivoine, s’imaginait gracieux et délicats comme de l’albâtre, le remplissait d’une ivresse indescriptible, d’une joie de vivre violente, déboussolante. Comme si le trouble, mêlé à la surprise de l’entrevue ne suffisait pas, leur baiser ressurgit avec une force spectaculaire à la surface de sa mémoire d’ordinaire si peu fiable. Pourtant, de ce baiser, il se souvenait des moindres détails avec une clarté dont il n’était guère accoutumé ; la frénésie des battements de cœur d’Indianna, que Percy avait senti contre sa poitrine, le regard qu’elle avait planté dans le sien, alliant détermination et ferveur, avant de poser ses lèvres délicates sur celles du jeune roux, dans un baiser léger et rapide.

Percy ne savait pas combien de temps il était resté là, immobile, stupidement planté devant la jolie rousse, à se remémorer leur si tendre baiser, oasis au cœur d’un véritable Enfer, mais il se secoua soudainement, conscient d’embarrasser la foule, et risquant de paraître plus benêt encore qu’il ne l’était aux yeux d’Indianna. Aussi, prenant son courage à deux mains, il répondit en la regardant :

- Oh !! Indianna !! Quelle…surprise !! Mais que…que…fais-tu ici ?

La question était idiote, et Percy s’en aperçut quelques secondes après l’avoir posée, en jetant un œil sur le panier que la servante de Miss Bolton tenait sous le bras. Elle était sans aucun doute en courses pour sa patronne, dans le but de confectionner par la suite les repas des nombreuses filles de joie qui peuplaient la maison de passe. Lorsqu’une matrone bouscula violemment le dos du frêle rouquin avant de grommeler avec véhémence contre leur immobilité au milieu du passage qui embarrassait tout le monde, Percy sursauta et, posant lui-même le plat de la main sur le dos d’Indianna, il l’encouragea à se décaler sur la droite, ou un banc libre se dessinait à travers la masse informe des nombreux passants. A l’abri de la foule à présent, le jeune roux retira sa main avec empressement, affolé de sa propre hardiesse, avant de chercher à engager la conversation :

- Ca…ca fait longtemps ? Comment…ça va ?

Piètre début de conversation en réalité, mais la jeune rousse était accoutumée aux talents d’orateurs inexistants de son pataud et maladroit de Percy. Elle n’aurait aucun mal à trouver parole plus sensée pour amorcer la discussion.

Fin Mai 1891

Au grand soulagement de Percy, Indianna semblait aussi surprise que lui de cette rencontre impromptue. Les joues de la jeune fille s’empourprèrent à sa vue, et son regard d’azur se baissa vers le sol. Le bâtard Mortimer, soudain, se sentit un peu moins nigaud en s’apercevant que ce genre de réactions n’était pas propre qu’à lui-même mais à toutes les personnes dans l’embarras. Les yeux d’azur de son amie rivés au sol, le jeune roux eut la hardiesse de profiter de cet instant pour l’admirer à loisir ; elle était plus jolie encore lorsque le rose colorait ses pommettes délicates, un peu saillantes, déjà constellées de tâches de rousseur, et que son regard d’une limpide clarté se voilait d’une ombre pudique, un léger sourire presque maladroit étirant ses lèvres fines. Se remémorait-elle leur baiser, elle aussi ? Peut-être le regrettait-elle ? Assurément. Il ne s’était sans donc agi que d’un accès de folie passagère, un geste inconsidéré pour sa part, motivé par la certitude d’un trépas imminent. Comment une fille aussi merveilleuse qu’Indianna pourrait-elle considérer Percy autrement que comme un simplet ? Avoir acquis son amitié était déjà, pour le jeune homme, une bénédiction inespérée. Il ne fallait guère demander l’impossible au destin, surtout lorsqu’on ne le méritait pas ; sa douce amie méritait, en effet, bien mieux qu’un imbécile tel que lui.

Ses sombres pensées s’éclaircirent, avec la soudaineté d’un ciel d’azur après un orage, lorsqu’Indianna fronça un sourcil désapprobateur devant la brusque secousse que la désagréable matrone avait administrée à son corps frêle. Le gentil Percy, pas misogyne pour un sou, regardait d’un œil attendri et ému l’instinct protecteur qu’avait acquis la rousse envers lui, malgré que ce fût lui l’aîné de quelques années. La tension naissante, visible sur les traits crispés d’Indianna, sembla s’évanouir à l’ instant même où le frêle jeune homme eut le culot de poser le plat de sa main dans son dos. Ce visage détendu le rasséréna soudainement, lui qui croyait s’être comporté comme le pire des rustres et avoir encouru la colère de sa tendre amie.

Elle suivit docilement la direction qu’il lui avait suggéré d’une légère pression de la main, sans doute incommodée elle aussi par cette foule bruyante et désagréable qui s’évertuait à briser la moindre seconde de contemplation ahurie que chacun dérobait à l’autre. Avec sa maladresse légendaire et un manque de délicatesse inconscient, Percy s’assit sur le petit banc abrité de l’agressivité de la populace avant son amie, qui vint cependant se placer à ses côtés sans paraître s’offusquer de cette absence de galanterie qui, chez lui, trahissait plutôt une étourderie incurable.

La proximité du visage adoré, des prunelles azurées qui semblaient dévorer les traits fins, presque émaciés de Percy étaient des raisons amplement suffisantes pour faire refluer avec abondance le sang à ses joues pâles, qui se colorèrent pour la énième fois d’une teinte écarlate qui trahissait son trouble. Contre toute attente, Indianna semblait heureuse de revoir le jeune roux, malgré les abominables aventures partagées lors de leur dernière entrevue. Mais un lien, même aussi sordide que celui de l’ombre de la mort, pouvait renforcer l’union de deux êtres bien plus, parfois, que la célébration d’un évènement plein de joie et de vie. Ce genre de paradoxe de l’existence ne s’expliquait pas, mais même le simple Percy comprenait que la survie face à un trépas imminent avoir unifié leurs deux êtres plus que n’importe quel autre évènement n’aurait su le faire.

Et les premières paroles que la jolie rousse lui adressa confirmèrent ses pensées ; elle était heureuse de le revoir et le lui faisait remarquer tout en lui adressant une légère taquinerie sur sa flamboyante et indomptable crinière. De fait, elle devait être bien plus hirsute qu’à l’ordinaire, s’étant tourné et retourné dans son lit avant de sortir comme une furie sans même prendre le temps d’observer, ne serait-ce que quelques secondes, son reflet dans un miroir, à supposer que Fergus en possède un.  Avant même qu’il ait pu passer une main dans ses cheveux, amorce d’une vaine tentative de leur donner un aspect plus convenable, ce fut Indianna qui avança la sienne, ébouriffant un peu plus, d’un geste taquin, la tignasse épaisse de Percy. Le jeune homme rougit de nouveau, de concert avec son amie, à qui les joues rosées seyaient bien mieux qu’à lui. Les mouvements frénétiques de ses petits pieds chaussés de soulier vert d’eau assortis à sa robe trahissaient sa joie mêlée d’embarras de se trouver en présence de son ami. Le jeune homme pouvait, sans fausse modestie, penser qu’Indy était heureuse de le retrouver, au large sourire qui fendait son ravissant visage et au naturel de ses gestes qui prouvait l’absence totale de malaise entre ces deux êtres.

Lorsqu’Indianna évoqua le but de sa venue sur les Quais de la Tamise, à savoir approvisionner toutes les membres de la maison de passe de Miss Bolton en poisson, et avouant son inexpérience et son dégoût en la manière par une grimace écœurée, Percy ne put réprimer un éclat de rire. C’était cette Indy qu’il aimait là, celle qui dédramatisait les situations embarrassantes par des moues adorables et un naturel déconcertant. Le jeune garçon s’y connaissait un peu plus. Cherchant par tous les moyens à se rendre le moins inutile possible à la Tribu, il se désignait souvent pour les tâches subalternes telles que l’achat des denrées pour la confection des repas. De plus, rester enfermé de longues heures en compagnie de l’épouse de Saul lui avait permis d’acquérir les bases d’une cuisine simple et à bas coût, la famille nombreuse ne roulant pas sur l’or. Aussi Percy, avec sa timidité et sa modestie coutumière, se permit la hardiesse de conseiller son amie :

- Les poissons frais, c’est souvent trop cher…Par contre…Tu peux essayer la sardine, ou le hareng, c’est du poisson séché…du coup pour l’odeur…ça sent moins…moins mauvais…et c’est bien moins cher…

Il jeta un regard timide à Indianna, ne sachant guère comment allait être accueillis ces piteux conseils. Elle semblait toujours d’aussi bonne humeur, laissant toujours aller son instinct à des gestes alliant tendresse et naturel. Lorsque ses deux mains se nichèrent vivement au creux de celles de Percy, il parut un peu moins gêné qu’à l’accoutumée, se délectant de la chaleur des petites paumes chaudes dans les siennes. Il se sentait de plus en plus en confiance avec Indy. Sa méfiance instinctive envers les filles, qui lui avaient fait beaucoup de mal, s’estompait peu à peu sous la tendresse, la candeur et le naturel généreux de la jeune rousse qui lui prouvait chaque jour qu’il n’avait rien à craindre d’elle. Il bégayait de moins en moins en sa présence, parvenait un peu plus à la regarder dans les yeux et sa maladresse s’amoindrissait elle aussi à vue d’œil.

La question d’Indianna le rappela à la réalité. Non, il ne venait pas faire de courses pour sa famille. Percy pensait bien entendu à la Tribu, la seule véritable famille qu’il n’ait jamais eue, et dont les membres seraient bien fâchés de l’imprudence dont il faisait preuve aujourd’hui, en errant dans les rues de la capitale en plein jour sans même une escorte. Mais la rencontre impromptue qui s’était offerte à lui valait bien tous les dangers et toutes les réprimandes du monde. Il aurait réitéré sa désobéissance à Fergus sans hésiter, sans même l’ombre d’un scrupule, pour la retrouver ainsi, en pleine jour, radieuse sous l’éclat du soleil, ses cheveux éparpillés par les embruns fluviaux. Se rendant soudain compte qu’il évinçait la question de son amie, Percy se hâta de répondre :

- Euh…non non…J’avais juste envie de sortir…Il fait si beau…Et te voir ici…C’est…c’est…quelle surprise !!

Quelque peu enhardi par l’attitude naturelle et instinctive de la jeune rousse, Percy serra un peu plus fort les petites mains frêles dans les siennes, levant un regard vers son amie qui le regardait lui aussi. Et, dans cet échange mutique, lié par le contact charnel de l’unisson de leurs mains, ils se comprenaient mieux que par l’art de la parole, que le jeune homme ne maîtrisait que trop peu, et qu’Indianna, quant à elle, était bien trop fière pour se permettre d’exprimer les épanchements que son cœur éprouvait manifestement pour lui.

Fin Mai 1891

Le bavardage futile de Percy l’étonnait lui-même. Depuis Emma, jamais le jeune roux n’avait eu la hardiesse de prendre ainsi la parole devant une fille, fille qui lui plaisait qui plus est. Mais Indianna faisait partie de ces perles rares dont la présence regonflait la confiance du bâtard Mortimer, étouffée dans l’œuf par la totalité des membres du clan qui l’avait élevé. Le regard mutin de la jolie rousse lui procurait une sérénité aussi inexplicable que soudaine, et le large sourire qu’elle offrit à Percy en guise de remerciements devant ses piètres conseils le rasséréna sur la foi qu’il pouvait avoir en l’affection qu’elle lui portait ainsi que sur la pureté de l’âme de sa tendre amie, exempte de la moindre trace de méchanceté. La chaleur de ses remerciements et la tendresse de ses mots achevèrent de faire fondre le cœur de Percy pour la demoiselle hors du commun qu’il chérissait tant. Le cœur immaculé d’Indianna, à peine sortie de l’adolescence, parvenait à faire fondre toutes les barrières que Percy avait, depuis plusieurs années, dressé entre lui et la gent féminine, et qu’il avait cru infranchissables.

C’étaient d’ailleurs ces réactions propres à l’enfance, dont la demoiselle venait à peine de sortir, qui touchaient tant Percy et le rassurait sur la bienveillance des intentions de la jeune fille à son égard. Ses jambes fines se balançant avec frénésie sous ses jupes couleur vert d’eau trahissaient sa gêne manifeste, de même ses joues rosissant par alternance, et son regard qui, fixant parfois le rouquin maladroit avec une avidité mal contenue, se baissait soudainement, comme honteux d’une telle hardiesse qui paraissait incontrôlable. Il était réconfortant pour l’émotif Percy de retrouver les mêmes signes d’embarras qui handicapaient son quotidien chez l’élue de son cœur, bien que, chez Indianna, ils soient tout de même mieux dissimulés.

Car aurait-il été seulement capable de regarder la jolie rousse comme elle le scrutait à ce moment précis ? Non, sans nul doute. Le pauvre Mortimer parvenait à peine à soutenir les prunelles d’azur hardiment fixées sur son visage presque émacié, constellé de tâches de rousseur et auréolé d’une masse informe de cheveux roux. Une flamme semblait briller dans les yeux de glace d’Indianna, qui semblait vouloir imprimer au fond de sa mémoire jusqu’au plus petit détail du visage de Percy. Et l’heureux élu, celui qui n’aurait jamais osé rêver à une pareille chance, statue de sel, muet d’une stupeur émerveillée, ne parvenait même pas à lui retourner ce regard plein d’une avidité flatteuse, regard féminin auquel il n’était que trop peu accoutumé.

Les yeux baissés et les joues résolument écarlates, le jeune homme pouvait pourtant sentir le regard pénétrant de la jolie rousse qui lui brûlait le visage, et il entrevoyait avec une appréhension mêlée d’un désir mal contenu les lèvres s’approcher de lui, ses mains serrant toujours les siennes. La proximité était telle qu’il pouvait sentir le souffle chaud de son amie, de même que le sien devenait court et que ses mains commençaient légèrement à trembloter. Etait-ce devant ce trouble manifeste qu’Indianna décida soudain de briser l’étreinte de ce regard mordant, pour le lever vers les cieux d’azur, qu’auréolaient quelques nuages immaculés ? Percy venait-il encore une fois de tout gâcher ? Voilà qui n’aurait pas été étonnant. Le revirement soudain de sa tendre amie lui procurait un étrange mélange de frustration et de soulagement, conséquence de sa lâcheté sans nom. Car le cadet Mortimer ne désirait rien de plus au monde que de sentir de nouveau la douceur des lèvres de la jolie rousse sur les siennes ; mais, en indécrottable trouillard qu’il était, son cœur s’était mis à battre la chamade et ses mains à vaciller en voyant approcher le visage tant chéri.

Il fut heureux lorsque le son de la voix mélodieuse d’Indianna déchira délicatement le silence gêné qui s’était imposé entre eux. Elle ne lui en voulait pas. Elle ne s’était pas sentie insultée. Sans doute connaissait-elle Percy mieux que personne, peut-être mieux que lui-même. Aussi ne s’offusquait-elle pas de ses réactions somme toutes étranges qui sembleraient chez n’importe quel autre homme être le summum de la goujaterie. Le jeune homme fut en revanche surprit par le sujet de conversation que sa douce amie avait amorcé. Il lui était reconnaissant d’avoir pris l’initiative de briser la glace concernant leur aventure sordide, cependant il fallait bien admettre que ce sujet n’allait pas aider à détendre l’atmosphère. Le cadet Mortimer, en plus des affreux souvenirs qu’il conservait de cette effroyable soirée, souffrait de toujours tout dissimuler de son existence à Indianna, en qui il avait pourtant une entière confiance. Mais les ordres étaient formels et venaient de Fergus même. Percy était traqué et aucune information ne devait être divulguée à une personne extérieure à la Tribu. Il ne s’agissait pas uniquement de sa propre sécurité, mais de celle de tous les membres du clan. Et, en dépit de tous ses défauts, jamais le bâtard Mortimer ne pourra être taxé d’ingratitude. Il vouait une reconnaissance éternelle à sa famille d’adoption, qu’il aimait par-dessus tout et qu’il ne trahirait sous aucun prétexte. De plus, Indianna était si délicate et intelligente qu’elle ne posait aucune question, lui évitant ainsi la bassesse du mensonge.

Oui assurément ce qu’il redoutait était arrivé. Percy l’aimait cette rouquine si naturelle et délicate à la fois, celle qui préférait la poussière des tâches ménagères à l’opprobre de la prostitution, celle qui assumait son rôle dans l’ombre face aux moqueries incessantes de celles qui avaient choisi les phares tapageurs de la lubricité et du stupre, celle qui le préférait lui, ce garçon maladroit et mal dégrossi au cœur tendre, plutôt que la foule de prétendants qui devait sans doute tournoyer autour de la belle jeune femme qu’elle devenait. Le jeune homme ne s’expliquait pas la rage folle, exempte de toute peur qui le caractérisait d’ordinaire, qui l’avait saisi lors de cette tragique aventure, en voyant ces mains décharnées qui s’étaient emparées des bras frêles de l’adorée rouquine qu’il avait, malgré lui, embarqué dans cette atroce épopée. Tout ce dont il se souvenait, c’est que toute crainte, toute appréhension du danger avait été annihilée par une colère sans nom devant l’immaculée blancheur de la peau d’Indianna souillée par la saleté de ces créatures démoniaques qui avaient osé s’en prendre à elle. Visiblement elle ne le prenait ni pour un fou, ni pour une brute. Mais il ne pouvait rien lui révéler du savon monumental que lui avait passé Fergus pour son inconscience et sa sottise, bien qu’il ait été rassuré en ayant appris la présence de Gérald à ses côtés, et que sa colère ait été atténuée par le fait que le geste inconsidéré de Percy n’avait été motivé que par loyauté envers lui. Il s’en était finalement plutôt bien tiré. Mais elle ? Le jeune homme tressaillit en imaginant la mégère qui faisait office de maquerelle au sein de la maison de passe dans laquelle elle vivait lui infliger une sévère remontrance dont ce genre de femmes avait le secret. Etait-elle parvenue à dissimuler ses blessures ? La curiosité l’emportant sur la pudeur et la timidité, qui, de toute façon, s’amoindrissaient à chaque entrevue avec Indianna, Percy se lança :

- Non…non…Ce policier…Il m’a juste mis…mis en garde…Mais toi ? Tu as réussi à te…faufiler dans ta…ta chambre ? Comment vont tes…blessures ?

Joignant le regard à la parole, Percy riva ses yeux sur les bras frêles de la jeune fille, recouverts du coton de sa robe, qui avaient été tant meurtris par les monstres putrides qui avaient eu l’impudence de s’en prendre à elle. Tout cela était sa faute à lui, finalement. Une culpabilité sans nom envahit son âme rongée de remords. La vie qui lui était la plus précieuse avait été risquée par sa stupidité et son inconscience. Car Indianna n’aurait jamais eu la bêtise de s’engouffrer dans ces tréfonds infernaux si ce n’était dans le but de le suivre. Et cet imbécile qui n’avait même pas eu la prévenance de s’excuser. C’était pourtant bien le moins qu’il puisse faire. Tentant ainsi de réparer sa faute pourtant incurable, le jeune homme prit son courage à deux mains, malgré la boule qui lui serrait la gorge à l’étouffer :

- Je suis désolé…pour tout ce qui s’est passé…Tout était ma faute…

En guise de pardon, et, son aveu lui donnant des ailes, ses mains serrèrent un peu plus celles de la jeune rousse, et son regard se leva vers le visage d’albâtre exposé au doux soleil de printemps, comme pour contempler à l’envi ces traits que finalement, à cause de sa timidité, il connaissait si peu.

Fin Mai 1891

Les excuses étaient pour le moins piteuses. Mais en côtoyant Percy, on abandonnait l’espoir d’une éloquence verbale, d’une délicatesse orale et de la moindre once de tact dans l’expression des émotions. Ce sacrifice n’était pas vain toutefois, car au charme parfois hypocrite des belles paroles et des styles ampoulés, la maladresse du jeune homme avait ce je ne sais quoi de bouleversant qui attestait de la sincérité incroyable du moindre son qu’il parvenait péniblement à sortir de sa bouche. Mais rares étaient les filles qui semblaient sensibles à cette authenticité fragile, cette véracité défaillante qui ne s’échappaient de ses lèvres que par bribes, souvent informes et décousues. Percy s’était résolu à croire que les femmes préféraient les hommes galants et bien tournés, qui, avec un raffinement exquis, inondaient leur ego et leur coquetterie d’une foule d’adorables compliments qui faisaient rosir leurs pommettes délicates d’un plaisir mal contenu. Mais le jeune roux découvrait ébloui qu’il en existait d’autres, des différentes, des fleurs sauvages indomptables, qui préféraient l’honnêteté d’une relation vraie à la flagornerie diablement séductrice d’hommes, qui, bien souvent, dissimulaient leurs sombres desseins sous la fade beauté de ces éloges impersonnels.

Les femmes étaient des créatures complexes. On leur apprenait à redouter ce genre de charmants prédateurs pour lesquels elles ressentaient pourtant une inclinaison particulière. Et les pauvres délaissés tels que Percy, ceux dont la gent féminine n’avait rien à craindre, ceux-là se retrouvaient seuls,  méprisés, moqués parfois. La déception monumentale qui avait giflé son âme lors de la trahison d’Emma avait persuadé le jeune homme de ne plus trop s’approcher des filles, qui avaient l’incroyable pouvoir de briser son cœur d’enfant, l’espace d’une parole, l’espace d’un geste. C’est par peur et non par mépris ou par rejet que Percy s’était éloigné des femmes. Elles l’intimidaient. Il savait qu’il risquait de tomber sous leur charme fou, et il savait également qu’elles n’auraient aucun scrupule à le faire souffrir.

Il n’était étrangement pas resté longtemps sur la défensive avec Indianna, qui avait cette âme d’enfant qui le rassurait, et cette spontanéité qui n’accordait aucune place à la moindre forme d’hypocrisie, de moquerie ou de mépris. Chaque fois qu’un sourire éclairait le visage mutin d’Indianna, la méfiance de Percy s’étiolait, fondait comme neige au soleil pour se muer en confiance totale envers cette adorable jeune fille qui ne semblait qu’à peine connaître l’existence des mots injustice, méchanceté ou dédain. Et, à chaque entrevue avec un peu plus d’intensité, Percy sentait déferler en lui un sentiment qu’il avait déjà eu l’occasion de connaître, qui bouleversait son âme et son sommeil, jusqu’à son appétit pourtant devenu légendaire au sein de la Tribu.

Tomber amoureux apportait son lot de tracas ; bien sûr il y’avait l’éblouissante sensation qui donnait l’impression de flotter au-dessus de ses semblables, et de voir le reste de l’univers comme des ombres floues et sans importance ; mais à cet incroyable sentiment de légèreté s’ajoutait l’écrasant fardeau de l’inquiétude, l’ombre de colère chargée de menaces qui accompagnait l’ardente affection que l’on éprouvait pour quelqu’un. Car malgré le ton désinvolte, malgré les paroles rassurantes, Percy, à l’évocation des vestiges des blessures qui avaient meurtri les bras délicats de son amie, frémit d’une rage qui ne demandait qu’à s’éveiller, tandis que son cœur s’alourdit d’une culpabilité sans nom. Percy était toutefois rassuré qu’à la frayeur de cette nuit d’enfer ne s’était pas abattue sur la jeune rousse la foudre de la maquerelle qui l’hébergeait. Alors qu’elle désignait son avant-bras droit, tout en expliquant à Percy qu’il s’agissait uniquement d’une égratignure un peu plus tenace que les autres,  le jeune homme, d’un geste instinctif, lâcha une de ses mains pour saisir le poignet qui portait encore une ultime trace de leur nuit d’horreur commune, dissimulée sous le coton vert d’eau de la robe d’été de la jeune rousse.

- Ces monstres…n’auraient jamais dû…te toucher…C’est ma faute…

La culpabilité resurgissait, écrasante, insoutenable. Les paroles rassurantes d’Indianna n’y changeaient rien. Comme à son habitude, il savait qu’elle tentait de le protéger, et il savait aussi que les douces chimères qu’elles prononçaient n’étaient pas la réalité. La stupidité et l’inconscience notoires du jeune roux avaient délibérément mis la vie d’Indianna en danger. Un frisson glacial lui parcourut l’échine à l’idée que sa douce amie ait pu succomber à cette tragique aventure. Jamais Percy ne se serait remis d’une telle perte, causée par son incommensurable sottise qui plus est. Elle ne lui en voulait pas, bien au contraire. Elle rejetait la faute sur elle, sur sa curiosité maladive, sur l’adorable manie qu’elle avait de vouloir sans cesse protéger les gens qu’elle appréciait. Mais soudain, la fin de sa phrase sembla mourir sur les lèvres fines tremblotantes d’émotion, et Percy, pour la première fois de son existence, regarda quelqu’un perdre ses mots devant lui. Quelle drôle d’impression pour le jeune homme maladivement timide, quasiment privé du don de la parole en présence d’une fille, que de voir, dans un inconcevable dénouement, cette situation s’inverser et admirer l’élue de son cœur les joues rosies, le regard baissé et la parole hésitante devant lui.

Leurs mains se serraient davantage, comme une étreinte nécessaire au courage qu’Indianna tentait de s’insuffler, courage dont pourtant elle ne manquait pas d’ordinaire. Mais quand vint l’aveu de la jeune rousse, prononcé tel un secret d’alcôve, Percy comprit cette réserve pudique, cette gêne soudaine si peu commune à la jeune fille naturelle et spontanée qu’elle était. Car elle lui avouait qu’elle l’avait suivi dans cette atroce épopée uniquement pour se joindre à lui. Et, lorsque les yeux d’azur clairs retrouvèrent soudain la hardiesse de plonger dans ceux de Percy, lorsque les lèvres crispées s’étirèrent en un franc sourire, ce fut à son tour de baisser la tête, dans l’expression de l’extrême pudeur qui l’avait toujours caractérisé. Mais après un tel courage de la part de sa douce amie, pouvait-il réellement se défiler, une fois de plus, sans occasionner une amère déception ? Ne pas relever cet élan d’affection serait comparable à de la goujaterie. D’autant que cet aveu transportait son cœur de joie, bien qu’il n’osait pas encore croire à une pareille chance. Il ne pourrait guère s’en tirer cette fois-ci par un silence gêné. Revigoré par l’étreinte de leurs deux mains enlacées, Percy leva les yeux. Et dans l’azur des prunelles qui le regardait comme si il était le centre du monde, le jeune homme sembla puisa une insatiable force, une puissance qui lui donnait des ailes, et il parvint, sans même bredouiller, à répondre à sa tendre amie, son regard fermement planté dans le sien :

- Et moi j’étais tellement heureux que tu sois là…Comme à chaque fois que tu es avec moi…Je n’avais même plus peur…

Le silence se chargeait de l’ambiance féerique désormais. Une brise mélodieuse sembla s’agiter délicatement au-dessus de leurs têtes, coupant la douceur des émotions qui unissaient leurs deux êtres à la brutalité impersonnelle de la foule compacte qui s’agitait devant eux. Plus rien n’avait d’importance désormais que ces doux yeux qui se dévoraient, dans une soif inextinguible de découvrir la moindre parcelle du visage de l’autre, et de ces mains qui se nouaient entre elles, comme liées par un irrépressible besoin de sentir la chaleur de la peau de l’autre pour pouvoir exister. Et ce doux moment, cette exquise interlude au milieu d’une foule qu’ils ne voyaient plus, qui avait paru une seconde ou une éternité, cet Eden pris fin d’une manière si brutale qu’elle semblait une insulte à la magie de l’instant ; un des nombreux passants invisibles la seconde auparavant, dans un accès de maladresse et de brutalité, percuta le pied d’Indianna, qui sursauta en regardant l’homme s’éloigner en grommelant. La magie était rompue. Percy réprima un mouvement d’humeur devant la réaction grossière du malotru qui avait osé briser l’étau si délicat aux confins duquel il se trouvait reclus, lui et Indianna.

Mais Indianna avait toujours ce chic pour rebondir d’une manière naturelle et insuffler à Percy la bonne humeur en quelques secondes, en quelques mots. Comprenant bien qu’ils ne retrouveraient pas l’intimité aussi délicieuse que soudaine qu’ils avaient vécu quelques instants auparavant, la jeune rousse lui proposait de s’occuper de ses petites emplettes, et d’emmener ensuite Percy dans un endroit de sa connaissance. Toute activité qui requérait la présence d’Indianna enchantait de toutes façons le jeune homme, aussi ne tarda-t-il pas à saisir l’opportunité au vol en répondant à son amie :

- Bien sûr…Allons-y, je te suis.

A peine avait-il eu le temps de fermer la bouche qu’Indianna l’entraînait dans la foule, se faufilant avec une habileté hors du commun, traînant un maladroit Percy par la main qui se cognait à des passants mécontents qui grognaient contre son empressement. Lorsque son amie fit une halte inattendue devant un stand de poissons, Percy n’osa pas lui dire que l’odeur épouvantable qui en émanait promettait plutôt un empoisonnement massif qu’un joyeux festin. Mais, à la grimace de sa jeune amie, il comprit qu’elle était du même avis et il eut un soudain éclat de rire en voyant sa moue dégoûté et son air décidé à repartir en trombe, aussi vite qu’elle s’était arrêtée. Soudain une mine connue apparut au milieu de la foule de visages qui défilait à toute vitesse. La poissonnière chez qui l’épouse de Saul allait souvent, qui vendait de bons produits à des prix raisonnables. Ne sachant comme arrêter Indianna dans sa course, Percy resta planté, immobile, serrant la petite main un peu plus fort pour qu’elle comprenne qu’il voulait lui dire quelque chose. Lorsqu’elle se retourna, Percy déclara :

- Allons ici, si tu veux…je la connais…

Lui désignant le petit étal qui ne payait pas de mine mais qui suffisait à leurs bouches de gens du peuple, Percy commença à entrainer son amie sans lui demander son avis, la présence dans la foule ne permettant pas qu’on s’y attarde…

Fin Mai 1891

Indianna suivit docilement l’avis de Percy et acheta sans discuter ses victuailles à l’étal qu’il lui avait timidement proposé. Quelle sensation étrange que cette confiance aveugle en son jugement qu’on avait toujours qualifié d’idiot, de naïf ou d’attardé. Le jeune homme avait la désagréable sensation qu’il serait néfaste à la jolie rousse de croire en ses divagations de pauvre être éberlué, même pour quelque chose d’aussi anodin que le choix d’une marchande de poisson. La flatterie, caressant son égo masculin existant malgré tout, subsistant au fond de son âme d’enfant, brisée par des années d’humiliation, aurait pu le rendre heureux, d’une joie pleine de virilité qu’ont les hommes ordinaires lorsque les femmes se laissent guider par leur choix et se réfugient sous leurs ailes protectrices. Mais Percy avait bien trop peu d’estime en lui-même pour se satisfaire de ce genre de flagornerie dont la gent masculine se délectait en règle générale. Il laissa sans fierté aucune Indianna commander sa marchandise à l’étal qu’il lui avait humblement proposé, uniquement heureux que sa stupide personne d’ordinaire inutile ait pu être d’un quelconque secours à son amie, aussi triviale que cette aide soit.

A peine quelques minutes après cet arrêt devant le stand familier de la tribu Berensohn, Indianna planta de nouveau son désarmant regard franc et plein de reconnaissance dans celui de Percy. Elle le remerciait bien chaleureusement, remerciements que le jeune Mortimer trouvait bien immérités pour une aide si quelconque. Toutefois ses sombres pensées s’envolèrent bien vite devant la charmante proposition de sa jolie amie, qui l’invitait au partage d’un lieu qu’elle affectionnait. Le cœur de Percy, cette fois-ci se gonfla d’orgueil, car il était de ce genre d’homme qui préférait recevoir des femmes des témoignages de tendresse plutôt qu’une obéissance passive. De nouveau il se laissa entraîner par la jeune fille au panier plein et à la bourse allégée, le visage rayonnant d’une joie sans nom, joie dont Percy ne parvenait pas encore à se persuader que sa petite personne était la cause. Sa grâce légère avait ce je ne sais quoi de féérique, semblant s’attarder au berceau rassurant de l’enfance et enjambant à pas précautionneux l’âge adulte, dans cette naissance de la femme qu’Indianna incarnait sans devoir s’en rendre compte. Sans doute n’imaginait elle pas le trouble qu’elle commençait à causer aux hommes, cette nymphe à l’innocence encore juvénile et au corps qui repoussait délicatement l’enfance déjà déchue de ses formes timides qui commençaient à poindre sous les modestes vêtements de coton.

Le jeune Percy, dont les brimades avaient, dans une sorte de refuge, dissimulé son âme dans une enfance tardive, ne comprenait pas réellement ce trouble qu’elle lui inspirait. Etant lui-même l’innocence même, comment se douter de ce qu’Indianna commençait à inspirer ? Pour lui elle était sa belle amie, à qui il était si heureux de tenir sa main frémissante, qu’il se contentait de regarder chastement, et n’espérant pas plus, ayant ainsi atteint l’apogée du bonheur, ne désirant rien d’autre que cette compagnie charmante et gracile, que cette main dans la sienne, que ces regards qui se dévoraient avec pudeur. Il laissa donc la jeune fille l’entraîner gaiement, se soulant de la voir gambader avec une attachante euphorie au beau milieu de la foule morne et pressée qui les piétinaient sans qu’ils ne s’en rendent compte. Le jeune roux la suivait sans mot dire, s’enfonçant de plus en plus au cœur des Docks, guidé par la main tant chérie en qui il avait confiance aveugle. Percy ne percevait qu’à peine ce spectacle étrange, industriel, presque monstrueux, de navires énormes, surhumains, immenses et à l’aspect si diabolique que l’on peinait à croire qu’ils étaient l’œuvre de l’homme. Leurs ventres se déchargeaient des tonnes de marchandises qu’ils transportaient dans d’énormes caisses de bois qui avaient flotté des kilomètres durant sur le paisible fleuve qu’était la Tamise.

Immobiles devant la porte de fer qui se tenait, grande ouverte, à leur disposition, Percy était soudain perdu dans la contemplation sinistre des monstres d’acier au grincement orageux qui remontaient de leurs titanesques bras d’airain les malles de bois sans un effort autre que ce bruit lugubre qui aurait réveillé un mort. C’est avec soulagement que la douce voix mélodieuse brisa cette terrible mélodie de machines et extirpa Percy de leur morne contemplation. Avec n’importe qui d’autre, Percy n’aurait guère pénétré cet antre obscur de gaieté de cœur, qui ne lui inspirait qu’une confiance très mesurée. Mais un regard d’Indianna, combiné à la douceur mélodieuse de sa voix, suffit à vaincre les ténèbres de l’endroit dans lesquels il s’enfonçait à présent avec une sorte de confiance aveugle et quelque peu candide. Le jeune homme suivait sans mot dire son amie qui naviguait lestement entre les caisses de bois, tentant quant à lui de ne pas empêtrer ses jambes maladroites dans ce chemin parsemé d’obstacles, véritable parcours du combattant pour l’étourdi qu’il était, mais qui semblait rehausser la grâce naturelle et insouciante d’Indianna. Enfin, au fond de cet immense entrepôt déshumanisé, la jeune fille s’arrêta devant une porte de bois qu’elle ouvrit sans hésitation aucune. Une ambiance totalement contraire à celle qu’ils venaient de quitter régnait dans cette pièce d’aspect chiche, pauvre même pourrait-on dire. La faible lueur d’une bougie éclairait cette salle modeste ainsi que les nombreux visages qui l’emplissait.

Ce lieu semblait un endroit de charité, repaire pour les nombreuses créatures en mal de pain, de soins, de chaleur ou même de contacts humains. Un homme au tablier blanc, portant sa bonhomie sur son visage, servait la soupe aux malheureux, tandis que quelques bonnes âmes en blouses blanches tentaient de soulager leurs maux. Percy regardait cet étalage de misère et de compassion avec un sentiment étrange de bien-être, comme si cet endroit avait vocation à soulager tout le malheur de Londres. Le jeune homme ne s’étonnait pas de ne pas connaître cet endroit, malgré ces semaines passées dans la rue, à se geler les os et à se contenter de pain rassis, lorsque la providence daignait lui en offrir. Activement recherché à cette époque, et toujours à présent, Percy, réputé stupide, ne l’était toutefois pas suffisamment pour risquer sa peau dans ce genre de lieux activement connus des réseaux de son père, et qui l’auraient tout droit mené dans un traquenard rondement mené. Il avait donc enduré le froid mordant, la faim dévorante avec une bravoure qu’on ne supposait guère chez ce simplet fragile, et n’avait pas cédé aux sirènes du réconfort d’une soupe chaude, d’un sourire ou d’une couverture.

Aussi lorsqu’Indianna lui expliqua que cet endroit lui faisait du bien, il comprit mieux que personne. Seuls les privilégiés, ceux qui chauffaient leurs os en hiver sous d’épaisses étoffes de laine, ceux qui mangeaient de la viande grasse et du pain blanc en abondance, étaient incapables de comprendre la bienveillance que pouvait inspirer ce lieu, le réconfort que dégageait l’odeur d’une soupe chaude, l’espoir qu’un sourire pouvait insuffler dans l’âme esseulée d’un malheureux qui a faim et froid. Certes la jeune rousse n’avait pas connu la rue. Mais elle faisait partie des démunis elle aussi, travaillant sans relâche à des tâches ingrates par tous temps, les mains dans l’eau glacée en hiver, trop peu vêtue pour affronter les intempéries londoniennes, se nourrissant juste suffisamment mais sans abondance, d’une nourriture maigre et peu savoureuse qui lui assurait juste sa subsistance. Aussi Percy lui adressa ce regard de ceux qui se comprennent et qui ont partagé les mêmes épreuves, et lui répondit, son regard plein d’empathie ne vacillant pas cette fois :

- Oui je comprends…Je ne connaissais pas cet endroit…Merci.

Il accompagna son remerciement d’un léger sourire, timide et reconnaissant, heureux de la confiance qu’Indianna lui témoignait. Il regardait ce spectacle comme attendri par les bonnes âmes qui faisaient la lecture aux gamins des rues, ceux qui semblaient se délecter de la soupe pourtant claire mais chaude qu’on leur offrait gracieusement, et aux autres qui se contentaient d’un peu de chaleur et d’humanité, deux luxes qui ne se trouvaient pas dans tous les coins de rue des bas-fonds londoniens. Lorsqu’Indianna expliqua à Percy qu’elle aimait venir aider les mains charitables qui œuvraient ici, en plus du labeur qu’elle supportait au quotidien, le jeune homme leva des yeux pleins de fierté vers celle qu’il ne cessait d’admirer chaque jour un peu plus, pour son ineffable bonté, pour sa nature insouciante, pour son âme d’une pureté virginale.

- Je t’aiderais volontiers, Indianna.

A ces simples paroles et à son grand désarroi, l’étau fragile qui unissait leurs deux mains se dénoua, et la jeune fille se dirigea vers le quinquagénaire aux cheveux gris et aux traits bienveillants qui servait la soupe. L’homme, avec un sourire ravi plein de gratitude, leur tendit des tabliers et des masques. Percy allait protester mais se ravisa. Non pas que servir la soupe aux miséreux l’ennuyait, non mais il avait bien peur que sa maladresse ne fit encore quelque malencontreux ravage…