" Voudriez-vous bien vous tenir convenablement, jeune fille ? On m'a informé que vous aviez de nouveau congédié l'un des jeunes hommes que j'avais pris grand soin de sélectionner afin de vous rencontrer. Qu'aviez-vous à lui reprocher, cette fois ? "

Une moue contrariée aux lèvres, Nevena haussa les épaules avec désinvolture. Ce n'était pas comme si elle ne s'était pas montrée politiquement correcte et cordiale avec ce ''lord''. Simplement, il manquait cruellement de conversation et il avait vite fait de l'ennuyer, si bien qu'elle l'avait effectivement renvoyée bien plus vite que ne l'exigeaient les convenances. Elle n'y pouvait rien s'il était inintéressant à souhait, après tout. Cependant, il fallait bien admettre que la demoiselle n'y mettait pas non plus beaucoup du sien, peu encline à accepter un homme qu'elle n'aurait aucunement choisi dans sa vie. D'autant qu'elle aspirait à encore un peu de liberté et que le mariage ne ferait que lui ôter ce qu'elle n'avait déjà pas assez.

" Il manquait de conversation, père. Je doute que sa présence à mes côtés lors de réception aurait été de bon ton. "

Le patriarche laissa échapper un long soupir las. Malgré tout l'amour qu'il portait à sa fille unique, elle possédait parfois le don de l'épuiser plus que de raison. En un sens, il pouvait la comprendre, mais le rang qui était sien l'obligeait à certaines concessions et à un mode de vie qui n'autorisait pas de dérogation. Et pourtant, il ne parvenait pas à se résoudre à imposer ses choix à la jeune femme espiègle qui se tenait devant lui dans le petit salon. Déclarant forfait une fois encore, il caressa tendrement la joue de son aînée, lui signifiant ainsi qu'il n'était point fâché et qu'elle pouvait prendre congé.

Sans se faire prier mais offrant une révérence gracieuse au patriarche, la jolie brune s'éclipsa. Un léger grommellement quitta ses lèvres une fois qu'elle fut dans le couloir, maugréant contre ces règles de la haute société qui auraient du être revues depuis le temps. Finalement, elle chassa ses pensées de son esprit en se rendant dans sa chambre afin d'enfiler une tenue d'un tout autre genre que la robe en mousseline bleue qu'elle portait jusque-là.
Elle comptait se rendre aux écuries, il lui fallait donc un ensemble adéquat.

Une fois prête, la jeune femme se glissa à l'extérieur par le dédale de couloirs qui composaient le manoir Atanasov.

En descendant les escaliers, elle se faufila rapidement dans une petite pièce en percevant une voix inconnue dans l'entrée. Discrètement, la demoiselle jeta un œil afin de voir de quoi il retournait. Elle aperçut un homme, portant une tenue qui visiblement ne lui était pas habituelle, et qui malgré ses efforts d'éloquence pour s'adresser au majordome venait clairement d'un milieu peu aisé. Cela se voyait non seulement à sa façon de se tenir, à sa façon de parler, mais également à ce regard si particulier qu'il avait en admirant la demeure. Les nobles ne faisaient plus attention au faste qui lui entourait, bien que le manoir Atanasov ne se prétende pas vitrine de la fortune familiale.

Le patriarche avait beau aimer son confort, il ne cherchait pas non plus à l'exhiber. Nevena s'attarda quelques minutes sur le profil de l'homme qu'elle distinguait de là où elle se trouvait. Il avait la peau légère plus sombre que celle du majordome qui l'accueillait, et ses cheveux avait une teinte grise. Tout était en noir et blanc de toute façon, alors elle ignorait à quoi il pouvait bien ressembler en couleur. Mais il n'était pas désagréable à regarder non plus. Il diffusait une aura de mystère, quelque chose d'un peu exotique même.

Le majordome s'éloigna dans les couloirs, apparemment vers le bureau du maître de maison, et la demoiselle put enfin quitter la demeure et profiter de l'air extérieur. Elle restait enfermée la plupart du temps, confiner entre les murs du manoir et suivit en permanence par une domestique qu'elle avait réussi à renvoyer pour la journée. Son handicap l'isolait, et ce fait même avait le don de soulever un vent de révolte au fond de son cœur. Toutefois, il était difficile de nier qu'évoluer dans un monde sans couleur avait son lot de désagrément.

Un long moment plus tard, la demoiselle avait chassé ses pensées pour se concentrer exclusivement sur sa monture. Elle prenait soin de plusieurs des pensionnaires de l'écurie, parmi les plus beaux chevaux qu'ils possédaient. Depuis petite, elle passait des heures à s'occuper de ses animaux avec lesquels elle parvenait à noyer des liens particuliers qui profitait à un dressage rigoureux. L'écurie possédait d'ailleurs une certaine réputation dans le dressage de chevaux réputés ''difficiles'' et Nevena n'y était pas étrangère.

Elle finissait d'ailleurs une session d'entrainement avec l'un de ses étalons préférés et le faisait tourner à la longe afin qu'il se délie les muscles et profite d'un peu de liberté.
Du coup de l'oeil, elle vit approcher quelqu'un mais n'y prêta pas plus attention que cela. Les employés allaient et venaient régulièrement sans l'interrompre, aussi considéra-t-elle qu'il s'agissait probablement d'un domestique qui passait. Cependant, elle tiqua lorsque l'individu s'adressa visiblement à elle -puisqu'elle était seule- dans un langage qui ne correspondait pas à celui auquel elle était habituée.

Conservant un visage impassible et faisant ralentir l'animal, elle posa les yeux sur l'intrus. Avec surprise, elle reconnut sans mal l'homme qu'elle avait aperçu plus tôt dans l'entrée du manoir. D'abord méfiante, le sourire qu'il arborait lui laissa penser qu'il n'était pas hostile et bien que son compliment sur l'animal restait maladroit, il partait d'une bonne intention. Nevena n'était pas une jeune femme qui prêtait grande attention aux classes sociales, néanmoins son propre rang l'y obligeait trop souvent.

" Bonjour. Il l'est, en effet. Toutefois, il me semble qu'il nécessite encore un peu d'entrainement afin d'améliorer davantage sa docilité. Il se montre récalcitrant à certaines consignes parfois. "

Elle avait répondu d'une voix assez douce, flattant en même temps l'encolure de l'animal qui semblait apprécier le geste. Elle s'approcha un peu du bord de l'enclos tout en maintenant une distance de sécurité, et laissa l'animal profiter des quelques brins d'herbe qui passait sous la clôture de bois.

" Et, dîtes-moi, pourrais-je savoir à qui ais-je l'honneur ? " questionna finalement la demoiselle, un brin amusée par ce manque de civilité.

Ce son. Celui d'un rire franc qui tonne. Elle-même ne se souvenait pas bien de la dernière fois où elle avait eu un véritable éclat de rire, un de ceux que l'on ne fabrique pas pour qu'il soit bien sonnant, bien léger, comme celui qui se prête aux Lady. S'il était une chose en laquelle les démunis étaient plus riches que les nobles, c'était bien en sincérité. Pas de faux-semblants, chaque sentiment prenait une forme d'authenticité que les gens de la haute perdait avec le temps. Probablement ne savaient-ils même plus ne pas mentir passé un temps, si bien que tout devenait jeu d'acteurs à celui qui tiendrait le mieux le rôle imposé. A bien y regarder, même dans la sphère familiale les convenances se devaient d'être tenues, de sorte que l'on soit bien conditionné à son rôle. En un sens, c'était probablement pour cela que la jeune femme était considérée depuis enfant comme turbulente : parce que son masque s'élidait bien plus souvent que ne l'aurait voulu la société dans laquelle elle devait évoluer.

L'homme tranchait complètement dans ce paysage trop guindé, comme un chat de gouttière au milieu de Persan pure race. Tout dans son apparence, dans son attitude, son parler, reflétait ses origines. Et peu importe les efforts qu'il aurait pu mettre pour entrer dans la pièce de théâtre des hautes sphères, le naturel qui était sien transparaissait en tout.

Un sourire fleurit aux coins des lèvres de la jeune femme, qui trouvait décidément cet homme particulièrement amusant. Visiblement, son propre langage l'amusait en retour bien que l'effet ne soit pas volontaire de sa part. C'était à ce type de réaction face à une formule que l'on lui avait enseigné depuis son plus jeune âge que l'on comprenait à quel point son monde était détaché de celui du commun des mortels. Leurs langages étaient diamétralement opposés et pourtant, son interlocuteur semblait en faire fi et ne pas considérer qu'elle n'avait rien d'une simple employée. Le patriarche avait d'ailleurs refusé à l'origine qu'elle s'occupe des chevaux pour cette image qu'une fille de bonne famille n'a rien à faire avec les animaux, la crasse et l'effort.
L'homme se présenta finalement, d'une manière fort originale de nouveau.

« Dans ce cas, Monsieur Quaid, j'ose espérer que Londres continue de se porter aussi bien qu'elle le puisse. Si je puis me permettre, quelle peut bien être la raison de votre présence en cette propriété ? Il me semble bien ne vous avoir jamais aperçu par ici ou ailleurs. »

A son commentaire sur le cheval qui l'accompagnait, elle hocha doucement la tête tout en retenant un rire. La comparaison avec un petit chien avait quelque chose d'amusant. Il était bien vrai que l'animal qu'elle tenait actuellement n'avait rien de bien sauvage, mais elle avait déjà eu à faire à bien plus enquiquinant en terme d'obéissance. Certains chevaux, qui étaient encore jeunes et auxquels on n'avait rien appris, ou mal appris, nécessitaient un redressement bien plus éprouvant que l'on ne pouvait le penser au premier abord.

« Je vous accorde ce fait. N'oublions point cependant que les chevaux étaient des animaux sauvages à l'origine et que certains le sont encore dès lors que l'on ne les a pas éduqué, comme on éduquerait un enfant à abandonner ses rêves de liberté pour tenir une vie bien rangée et jouer le bon rôle qu'on veut qu'il ait. »

Nul n'était plus vraiment libre, en un sens, et même les enfants que l'on qualifierait de sauvageons avaient en eux une forme de résolution : un jour, il faut bien se plier à ce que la société attend et nul ne peut échapper aux contraintes.
L'homme dégageait pourtant une certaine forme de liberté. Un quelque chose de différent, par son accent ou sa façon d'être. Pas de la haute, mais différent aussi des londoniens que la demoiselle avait pu croiser lors de promenades. Il y avait un certain exotisme chez cet homme, et son costume semblait moins encore lui aller que la première fois où elle l'avait aperçu dans le hall d'entrée.

Alors que la jeune femme allait décliner son identité, elle hésita un instant. Jusque-là, son interlocuteur ignorait qui elle était, et il y avait fort à parier que son attitude s'en voit changer une fois qu'il aurait pris connaissance de son nom. En même temps, elle ne pourrait y échapper bien longtemps.

« Si l'on veut. Nous sommes plusieurs à nous occuper des écuries de la propriétés, j'y apporte ma participation lorsque le temps me le permet. Je m'appelle Nevena. »

Elle fut interrompue par un des palefreniers qui venait récupérer le cheval, qui avait bien assez travaillé et dont il fallait à présent s'occuper. En règle générale, elle s'en occupait elle-même, mais elle se contenta de laisser couler pour cette fois, d'autant qu'elle était au milieu d'une conversation. Et son père n'allait pas tarder à la faire appeler, aussi devait-elle se préparer à rentrer rapidement.
Avec un léger soupir, la demoiselle grimpa au-dessus de la barrière en bois et se réceptionna de l'autre côté, afin de laisser libre l'espace dédié au travail des chevaux et surtout parce qu'un cavalier venait d'entrer et qu'elle préférait éviter de se faire piétiner par inattention du cavalier. De fait, elle se retrouva cette fois du même côté de la barrière que l'homme. Certaines séparations sont bien plus évidentes à enjamber que d'autres.