La journée avait été chargée en émotions, et Madelyne ne s’était pas vraiment reposée depuis l’heure très matinale à laquelle elle avait du se lever pour se préparer... Si sa toilette prenait d’habitude assez longtemps pour s’apprêter de façon distinguée, cohérente avec sa position dans la noble société de Londres, elle lui avait pris cette fois-ci le double, par soucis de perfection. Et l’effet produit avait été à la hauteur de l’investissement : de toute la foule rassemblée ce jour de mariage, personne n’aurait pu nier qu’elle avait été la plus femme à arpenter les pierres froides de cette cathédrale, et pour cause - c’était son moment... Le sien, et celui de Bartholomew.
Le regard vert de la demoiselle chercha la silhouette de son mari parmi les convives de la soirée, et l’aperçut en train de faire quelques politesses avec des invités qui se retiraient de leur demeure pour prendre un fiacre, en lui prodiguant surement de nouvelles félicitations. La Collins sourit, un sentiment de chaleur inédit se propageant de son coeur vers le reste de son être, captivé un instant par cette vision. Bartholomew était un homme bon, elle le savait maintenant, avec une conviction inébranlable, qui la rendait honorée plus que jamais de se tenir officiellement à ses côtés.

Quand il fut seul, elle parcourt la distance qui le séparait de lui d’un pas élégant, sa robe rendant impossible toute discrétion pour le surprendre. Ses yeux croisèrent les siens, et elle ne les détourna pas comme elle avait pu le faire parfois, parce qu’elle craignait qu’il ne lise dans ses prunelles quelques secrets inavouables. Désormais, elle n’avait plus peur, et lui livrait son âme sans retenue : il ne l’avait jamais rejetée, et elle avait une confiance inébranlable qu’il ne le ferait pas.
Et elle lui rendrait la pareille, évidemment. Elle s’y était engagée cette fois de plein gré devant témoins, dont certains d’une importance divine, au-dessus des lois humaines.
Arrivant à sa hauteur, elle lui tendit la main gracieusement, avide de ce contact qu’il n’avait pas eu une seconde pour renouveler, depuis que le repas avait commencé.

- Les Watson se rhabillent dans le petit salon, leur chauffeur ne devrait pas tarder... Annonça-t-elle, pour lui faire comprendre que la maison serait bientôt à eux seuls, si l’on ne comptait pas le personnel toujours présent, qu’elle ne comptait pas, mais ne négligeait jamais non plus. Je leur ai déjà fait mes aurevoirs, je vais monter...

Elle hésita un instant, et sentit le rouge lui monter aux joues, la faisant légèrement papillonner des cils, comme une adolescente embarrassée. Et elle se trouvait bien mal à l’aise, parce que des pensées peu communes, et pourtant tout à fait logiques en cette nuit, venaient de lui traverser l’esprit.

- Me rejoindras-tu dans ma chambre ? Formula-t-elle, dans un souffle, mélange d’appréhension et d’espoir, avec une pointe de supplique ou d’autorité. Quoi qu’il décide, ses actions seraient rapportées le lendemain par des bouches trop curieuses, et ils le savaient l’un comme l’autre. Ce genre de potins ravissaient les serviteurs, comme les amis hauts placés qui les payaient pour espionner. Ces choix pouvaient forger une réputation. Ou préfères-tu que je vienne dans la tienne ? Ajouta-t-elle avec une lueur de malice, pour lever le poids de cette requête.

Elle aurait pu justifier sa demande par le simple souci de ne pas devenir la risée de Londres le lendemain matin, en prenant le rôle de l’amante ignorée, ou celle de l’épouse d’un impuissant... Tout faux pas serait amplifié et déformé. En vérité, sa poitrine, serrée dans ce corset qui l’étouffait presque en cette instant, ne s’oppressait pas à cette perspective, mais à une autre, plus agréable, que ses lèvres, gourmandes, réclamaient avec un silence éloquent.
Et puisque Bartholomew avait connu des femmes avant elle, il ne pouvait pas se méprendre sur l’aura qui émanait de sa compagne de toujours : pensant rendre son désir moins évident, encore naive sur ce genre de stratagèmes, Madelyne se mordit doucement la lèvre, comme si elle considérait sa plaisanterie peut-etre déplacée, et passible de la voir se faire repousser.
Son souffle devint plus court encore à cette hypothèse : et si Bartholomew refusait tout bonnement d’assurer ses devoirs conjugaux ou même de donner le change pour sauver la valeur de leur popularité ?

A force d'efforts et d'habitude, Bartholomew et Madelyne avaient réussi à trouver une façon d'être ensemble qui semblait confortable et complice, et les avaient conduit à reconsidéré cette idée de mariage, pour finalement s'y soumettre, sans appréhension. Maintenant que ce lien avait été officiellement prononcé, les conséquences de cet engagement prenait un tout autre sens, qui imposait à leur relation une direction à laquelle les jeunes gens pensaient seulement, alors qu'ils s'y retrouvaient indubitablement confrontés désormais, par les évènements.
Madelyne sentit son coeur louper un battement en entendant son époux hausser la voix pour annoncer sa visite conjugale nocturne dans sa chambre, afin d'en prévenir les oreilles indiscrète. Elle y répondit par une courte révérence d'approbation, hochant gracieusement la tête pour cacher son trouble, avant de rejoindre la pièce dans laquelle elle était supposée l'attendre.

Même sa chambre lui parut différente, alors qu'elle la découvrait comme un lieu qu'elle partagerait avec Bartholomew, en tant que couple. Son regard dévia sur le lit qu'ils se devaient d'occuper ensemble, puis sur la banquette qui occupait le coin de sa coiffeuse, près de la fenêtre. Peut-Être proposerait-il de s'y reposer, comme il lui était arrivé à elle-même de le faire, certaines après-midi où la fatigue l'avait pris durant une lecture, confortablement installée ?
L'idée de passer la nuit à ses côtés lui coupait le souffle à vrai dire, comme une éventualité dont l'urgence ne lui avait pas apparut jusque là, et qui la prenait soudain à la façon d'une caresse particulièrement intime, inattendue, qui provoquait dans son corps une réponse gênante, mais irrépressible.

Suivant sa routine d'une manière presque automatique, Madelyne s'assit devant son miroir, et commença à détacher les boucles brunes de ses longs cheveux, dont les mèches tombèrent ainsi une à une sur ses épaules, en cascades soyeuses. Normalement, c'était le moment où sa servante venait pour finir le travail : brosser la belle chevelure, la natter soigneusement pour la nuit, et l'aider à défaire son corsage pour enfiler un vêtement plus confortable... Ce soir, Madelune ne l'attendait pas. Elle avait décliné, sur les conseils de ses amies, une intervention qui aurait pu être indiscrète et embarrassante, dans cette veillée qu'elle se devait de réserver à son mari : elle avait obéis aux connaissances sans vraiment comprendre, tant son esprit avait été pris déjà par d'autres préparatifs.
Quelques coups sur la porte la firent sursauter, alors qu'elle observait son reflet comme s'il s'agissait d'une autre personne, plus belle et confiante qu'elle ne se sentait à cet instant.

- Bien sur, je... Débuta-t-elle en bafouillant légèrement, se relevant pour faire face à la porte qui s'ouvrait pour découvrir son mari. Tu es venu, constata-t-elle, ayant encore du mal à croire qu'il était là, qu'ils étaient là ensemble, à jamais lié devant la religion et toute la ville de Londres, où leur rapprochement s'était opéré.

Elle fit quelques pas doux sur le tapis pour se rapprocher de lui, d'une allure aussi déterminé que l'expression de son visage était timide, interrogatrice. Avec tendresse, elle prit la main de l'homme, sans le quitter des yeux, et la garda ainsi dans la sienne, ce contact la rassurant, et lui donnant du courage.

- J'ai besoin de ton aide pour me déshabiller... Murmura-t-elle, l'émotion lui broyant les poumons. Elle se détourna à regret, tremblant légèrement, pour lui présenter le laçage du dos de sa robe, se servant de ses doigts fins pour découvrir sa nuque, que ses boucles sombres dissimulaient. Anna l'a tellement serré que j'ai du mal à respirer, plaisanta la jeune femme, dans l'espoir de détendre l'atmosphère.

A vrai dire, c'était moins son corset que la présence de Bartholomew qui la rendait faible, et elle espérait juste ainsi trouver une raison plausible aux signes visibles de ses émotions, pour ne pas mettre son ami mal à l'aise à leur découverte.

Ce mariage n'était-il vraiment qu'une parade ? Leur union avait été prévue comme telle, un moyen d'étouffer certaines rumeurs, et d'étoffer certaines caisses... Madelyne, en bonne fille de famille, avait accepté son sort, avec plus ou moins de bonne volonté, depuis le début. Elle avait tenté de rendre ses relations avec son fiancé Collins cordiales, par respect pour leur contrat indirect, par amitié pour sa soeur également, en partie. Que s'était-il passé, depuis ces premiers jours, où la communication avait semblé presque impossible entre les jeunes gens ? A présent, si le silence était encore lourd entre eux, il apparaissait d'une autre manière, et la tension ambiante n'était plus aussi désagréable, bien au contraire, même si elle rendait la respiration de la jeune femme difficile.
A force de patience, elle avait réussit à apprivoiser celui qui était désormais son époux au point qu'il veuille lui-même l'accompagner à Londres, puis la conduire à l'hotel. Et dans cette quête qui lui avait d'abord paru vaine, elle s'était maintenant laissée emportée elle aussi.

Elle baissa les yeux, presque timidement, lorsqu'il confirma l'assurance de sa présence. Bien sur, il avait dit qu'il viendrait, et il n'avait finalement jamais faillis à sa parole, depuis qu'elle le connaissait - c'était une des raisons pour lesquelles elle le respectait profondément.
A vrai dire, ni l'un ni l'autre n'avait sans doute envisagé la suite de cet engagement, et les obligations conjugales qui leur incomberaient. S'ils pouvaient prétendre partager une chambre, ils seraient bientôt assaillis par la pression sociale de mettre au monde un héritier, tâche qui ne pouvait être feinte. Toutes ces idées s'abattaient désormais sur la jeune femme dont la réputation avait déjà été mise à mal, et si fragile, et qui ne savait que trop bien combien l'apparence était importance dans leur communauté, spécialement à leur rang. La main de Bartholomew dans la sienne, néanmoins, la rassurait, lui apportait la force dont elle avait besoin pour faire face à ce futur à construire : elle n'était pas seule à l'affronter. Elle serra légèrement ses doigts autour des siens, avide un instant de ce contact, son corps entier réclamant plus que cette simple caresse... Elle dut user de toute sa volonté pour se détourner, en s'ancrant dans la réalité de la situation. Elle avait besoin de son nouveau mari pour une tâche des plus terre-à-terre finalement, que les standards de beauté imposaient aux femmes de l'époque.

- Il le fallait pour que je puisse rentrer dans ma robe, expliqua-t-elle avec humour, en souriant, essayant de détacher son esprit des doigts qui effleuraient sa peau en défaisant les noeuds de son habit. Je n'ai pas la taille assez fine... Commença Madelyne, avant de sentir son coeur manquer un battement.

Bartholomew venait d'écarter le bas de son corset, avec un geste autoritaire, qui provoquait en elle une toute autre réaction que lorsqu'Anna le faisait, avec pourtant autant de force, qui la bouleversait. Elle oublia toutes ses comparaisons, ses complexes, en sentant sa peau frémir sous l'effleurement qui s'en suivit, soulevant ses cheveux ébènes, soyeux. Que faisait-il ? Cette fois-ci, son palpitant s'emballa. Le spectacle qu'il découvrait lui plaisait-il ? Même si elle était très critique concernant son physique, comme toutes jeunes femmes l'étaient surement, Madelyne croyait sa servante lorsqu'elle lui affirmait n'avoir jamais vu peau plus laiteuse et douce que la sienne, soulignant ses courbes généreuses. Le Collins serait-il du même avis ? Pourquoi son opinion, d'ailleurs, prenait-elle soudain la moindre importance ?
Elle interpréta son discours comme une confirmation de ses doutes : elle n'était pas à son goût. Madelyne connaissait trop peu des envies des hommes pour comprendre qu'animés de différentes intentions, certains puissent retenir leurs impulsions, lorsque l'occasion se présentait de les assouvir. Elle hocha la tête, retenant des larmes qu'elle ne s'expliquait pas, à cette constatation : n'aurait-elle pas du être heureuse que l'homme qui partagerait sa couche ne tienne pas à la toucher ? Beaucoup de ses compagnes de discussion auraient probablement été jalouses, d'après la façon dont elles parlaient de devoir se conformer à cette corvée nocturne. Chacune cherchait les frissons en dehors des conventions, aux bras de substituts qui excitaient leur imagination. L'expérience de la Collins de ces choses n'avait pas particulièrement été bonne, ni mauvaise, elle avait plutôt satisfait par l'expérience une curiosité qu'avait éveillé ses livres romantiques.
Ce qu'elle éprouvait à cet instant n'avait rien à voir avec ce qu'elle avait ressenti alors, et aucun de ses grimoires ne définissaient vraiment ces sentiments d'une manière qui lui semble juste.

- Bien sur, affirma-t-elle, la voix légèrement tremblante, en lui faisant de nouveau face, se désolant de le voir baisser les yeux d'un air gêné. Etait-elle si laide à regarder qu'il ne puisse s'y soumettre ? Je suis fatiguée, alors je pense me coucher et lire un peu si cela ne te dérange pas.

Elle n'aurait jamais le courage de poursuivre la soirée comme si de rien était à présent, mais une bonne nuit de sommeil l'aiderait surement à avoir les idées plus claires au matin. Elle lui sourit gentiment, laissant à peine paraitre sa déception. Doucement, elle se rapprocha, et se haussa sur la pointe des pieds pour déposer un baiser sur sa joue en guise de bonne nuit, s'attardant peut-être un peu trop, malgré elle, vers ses lèvres, mêlant quelques fractions de seconde son souffle au sien.
Leur baiser à l'église lui avait laissé un sentiment d'inachevé, une frustration inavouable.

- Ne t'inquiète pas, tu ne me perdras pas, murmura-t-elle, trop près pour que cette confession soit tout à fait innocente. Tu t'es engagé devant tout Londres alors... Je suis à toi maintenant.

Si ces derniers mots étaient plein de sous entendus, Madelyne ne le fit pas volontairement. Avec un mouvement gracieux, elle s'empara des boutons de la chemise de son ami, pour lui rendre la faveur qu'il lui avait faite, comme une bonne épouse devait surement faire.

Des premières excuses de son époux, Madelyne ne retint presque rien, surprise par ce baiser qu'il lui avait offert avec tant de tendresse. Elle était perdue, tous ses sens lui envoyant des signaux différents... La Collins, qui pensait jusque là avoir géré parfaitement ses épousailles et son mariage, pour se sortir d'une situation difficile, sans se jeter dans les bras d'un homme qui la rendrait malheureuse, se demandait maintenant ce qui avait bien pu se passer, pour qu'elle se sente aussi démunie face aux gestes d'affection que lui témoignait Bartholomew.
Il ne voulait pas partager son lit, mais se disait son meilleur ami, il l'embrassait, et elle n'avait pas l'impression de goûter une simple amitié dans la pression de ses lèvres... Elle ne savait plus ce qu'elle rêvait, inventait, interprétait ou devait espérer.

- Tu ne m'as pas blessé, Barth... Murmura-t-elle, sa bouche encore troublée d'avoir connu la sienne, et de respirer son prénom à présent. C'est moi qui... Je ne sais pas.

Sa main sur son menton, autoritaire presque, lui empêchait de baisser la tête, et elle était forcée de croiser ainsi son regard désarmant, papillonnant des cils pour ne pas pleurer. Il avait l'air triste, croyant l'avoir déçu sans doute, d'après ses propos.
Madelyne sentait ses genoux devenir faible, et elle se dégagea brusquement de son emprise, pour reprendre son souffle et essayer de récupérer ses esprits. Il était tellement peu clair... Elle s'approcha de son lit, pour s'y asseoir, comme si la discussion lui avait fait tourner la tête - et ce n'était pas faux, mais il n'y avait pas eu que ses mots qui avait mis son corps en émoi : sa proximité et son contact n'était pas en rien dans le trouble qui lui donnait le vertige.

- Bien sur, oui, peut-être, un jour... Répéta-t-elle, sans vraiment réaliser, en essayant d'intégrer ses mots dont elle avait pourtant conscience depuis toujours. Elle avait l'impression d'avoir nagé à contre courant trop longtemps, et de finalement abandonner, pour se laisser porter. Tu es le meilleur ami que je pouvais espérer.

Et c'était vrai. Même s'ils ne se comprenaient pas toujours, même si elle avait l'impression, en cet instant, que ses sentiments pour lui ne pouvaient plus être contenu dans cette boite pourtant si jolie de l'amitié platonique, elle allait la garder précieusement fermée, comme la boite de Pandore, pour ne jamais l'abimer.

- Seras-tu le père de mes enfants, Bartholomew ? L'interrogea-t-elle soudain, la gorge nouée par la perspective de ne jamais être mère. Ils n'en avaient jamais parlé, puisqu'ils n'avaient envisagé leur union que par étapes, sans finalement discuter du fond, vraiment, du problème. Je veux des enfants... De toi, si possible.

Sinon, elle songerait à l'adoption, persuadée qu'il ne serait pas contre. L'image de petits bambins courant autour de leur père, si généreux avec les autres, l'enchantait, et la fit sourire, lui arracha même un hoquet de rire, un peu triste. Elle se releva, secouant la tête, chassant les pensées qui l'avaient affectées plutôt. Peut-Être était-ce mieux ainsi, peut-être que finalement, le mariage était fait pour que deux amis élèvent ensemble une progéniture saine, sans que les passions les déchirent. Le quotidien aurait été doux à certaines de ses amies, si leur mari n'avait exigé d'elle que ce que Bartholomew estimait qu'elle méritait, apparemment.
Elle s'approcha de son époux, et posa de nouveau les mains sur lui, pour finir sa tâche, qu'il avait interrompu. S'il ne voulait pas l'honorer dans le lit conjugal, il ne pouvait pas lui interdire d'accomplir son rôle dans l'intimité, de prendre soin de l'homme à qui elle avait donné sa main.

- Je ne suis qu'une femme, tu me surestimes... Déclara-t-elle doucement, en faisant glisser son gilet sur ses épaules, caressant ses bras sous le tissu de sa chemise. Je ne veux pas que partager ma couche t'apparaisse comme un devoir. Elle posa sa paume sur sa joue, tentant de le rassurer. Je me suis tellement trompée, en me précipitant, alors que tu aurais du être mon premier... Je te laisserai le temps qu'il te faut pour comprendre que maintenant, je me suis engagée, et je ne regrette pas : je veux que tu sois mon dernier.

Sur ses mots, elle se redressa légèrement sur la pointe des pieds, et posa de nouveau ses lèvres sur les celles de son époux, avec plus d'avidité, de passion. Elle se serra contre lui, s'agrippant à son cou, l'embrassant encore, réclamant sa peau, affamée de ses mains sur elle, lui transmettant ainsi un peu de sa colère contre elle-même, contre lui, pour lui faire éprouver cette frustration presque douloureuse, qu'il contrôlait si bien apparemment, probablement parce qu'il ne l'éprouvait pas.
C'était tout ce qu'elle obtiendrait de lui ce soir, et elle voulait en profiter, autant que possible.
Quand elle s'écarta enfin, l'air lui parut plein d'épines.

- Il vaut mieux que tu dormes sur le canapé, mon ami, annonça-t-elle en lui montrant la banquette, par ailleurs confortable, souriant uniquement après lui avoir tourné le dos pour rejoindre son lit. Finalement, ils n'avaient peut-être pas fini de jouer... Et si elle avait mis des mois à gagner son amitié, elle parviendrait aussi à toucher plus profondément son coeur, à force de bonne volonté, et de douce vengeance, pour avoir abimer son égo. Tu me préviendras quand tu te trouveras digne de mes bras... Mes draps.

Elle le provoquait clairement, même si elle prenait un visage d'innocence, et ne comptait pas s'arrêter là. Avant de grimper sous ses couvertures, elle fit glisser sur son corps le dernier tissu qui la couvrait encore, parfaitement consciente que les prunelles d'un homme, aussi amicales soient-elles, ne pourraient résister à ce spectacle.