Les jours passaient, et Ewen avait finalement été accepté dans le foyer des Hamilton comme un domestique particulière efficace, car il faisait tout pour compenser ce qu’il pensait être ses faiblesses, en redoublant d’efforts au quotidien. En effet, si ses relations avec le maitre de maison étaient plus qu’agréables, pour le peu qu’il le croisait, parce que le O’Hara se montrait attentif à ses demandes, il n’en cachait ainsi que plus ses rencontres tendues avec sa femme, qui semblait tout faire pour l’éviter.
Bien entendu, ce comportement n’avait rien d’anodin, et leur cohabitation, depuis le départ, n’avait jamais été facile… Jusqu’à ce qu’elle devienne un peu trop proche, mettant en danger sa position. Le jeune homme tentait par toutes les façons de ne pas repenser à cet incident, qui lui avait laissé des émotions plus que confuses, et troublantes – sans l’insistance de son patron à nécessiter son aide, à vrai dire, Ewen aurait probablement fuis la situation, aussi rapidement qu’il se serait éloigné d’un feu, après s’y être brulé.

Plusieurs fois ces derniers jours, dans son service, en ramassant les assiettes, ou en passant près d’elle, Ewen avait frôlé Clara, et chaque fois, son corps en avait ressenti une décharge douloureuse. S’il l’avait cherché au début, par culpabilité, il n’avait plus jamais réussi à croiser son regard, depuis le moment où cet échange l’avait amené à l’embrasser, dans une pulsion plus forte que de raison.
Mais il avait décidé de voir dans cette attraction interdite un signe de sa salvation : c’était une mise à l’épreuve, qu’il devait surmonter avec générosité, pour enfin gagner la rédemption tant attendue. Serait-il jamais assez puni par la vie, pour avoir essayé de survivre à une enfance trop douloureuse ? Ewen était trop humble, sans doute, pour estimer qu’il méritait mieux qu’une constante torture, pour lui rappeler des fautes auxquelles il avait été pourtant forcé malgré lui par le destin.

Et à y trop penser, Ewen avait fini par penser que la colère de Clara ne venait pas de son refus d’aller plus bien, mais bien du fait qu’il avait essayé d’abuser d’elle, qu’elle pensait surement avoir raison depuis le début désormais, et se méfiait de lui… Sa honte n’était donc que proportionnelle à son investissement dans la maison et à son désir de lui prouver qu’il saurait se tenir à l’avenir, et ne lui ferait plus la moindre offense. Il n’était que plus dédié à cette tâche qu’ils allaient bientôt se retrouver seuls dans la demeure pour quelques jours, ou semaines, et qu’Ewen ne tenait pas à ce que sa maitresse s’angoisse à cette idée, au point de ne plus en dormir tranquillement.
En toute logique, il ne pouvait en être autrement : l’idée qu’elle ait pu vouloir de lui, même dans un moment d’égarement, était complètement absurde, et il ne pouvait l’envisager.
Ainsi, il restait le plus distant possible, respectant son silence, son enfermement dans son atelier, qui devenait pratiquement une obsession.
Il avait fini par imaginer qu’en la soutenant dans sa tâche, elle pourrait peut-être revoir son opinion de lui, et considérer sa présence avec plus de plaisir – en toute innocence. Ainsi, il l’observait des fois à la dérobée, déplaçant parfois des outils derrière elle, pour lui rendre leur utilisation plus pratique, retournant ses notes et dessins pour lui montrer un autre point de vue, qui l’aurait aiguillé vers une autre solution.
Ses initiatives n’étaient jamais assez énormes pour qu’elles puissent lui être reprochées, installant juste le doute dans l’esprit de la jeune femme, sur son propre rangement, son degré de fatigue, pour oublier ces détails, et il s’assurait toujours que ses actions lui soient profitables, pour ne pas de nouveau s’attiser ses foudres.
Comprenant bien qu’elle ne voulait pas directement de ses remarques, Ewen restait en retrait, l’observant de loin, s’imprégnant de son travail et de ses idées, pour mieux pouvoir lui être utile.
Ce fut ainsi, trop investi dans ce rôle d’assistant caché, qu’Ewen réalisa un jour que Clara manquait d’une pièce spéciale, un boulon d’un diamètre assez rare, pour finir sa dernière invention. L’humeur ambiante s’en ressentait, et ses courses dans les magasins de Londres s’avérant infructueuses, cette quête se mit ainsi à occuper l’esprit de l’irlandais autant que le sien.

Ewen n’était qu’un enfant. Il riait, s’amusait avec une petite brune, aux yeux malicieux. Il aimait la façon dont elle le regardait, malgré ses jolies robes, dont le contraste avec ses fripes attirait les remarques désapprobatrices des passants.
Elle allait partir, moment de bonheur éphémère dans le quotidien sombre d’un gamin des rues. Elle s’en allait bientôt, et le O’Hara le savait aussi bien qu’elle, mais il ne voulait pas y penser, car cette perspective trop proche lui donnait presque des douleurs physiques, comme s’il allait en être malade, et il voulait repousser cette échéance, le plus possible.

Il ne voulait pas y penser, ne pas revivre cet instant, et l’homme endormi dans son lit, secoua la tête à ce souvenir qui revenait le hanter, comme pour le repousser.

La petite fille semblait triste, elle aussi. Il fallait l’oublier, car il ne pourrait jamais faire partie de son futur. Elle lui disait aurevoir, et prenait sa main sale. La sienne était douce.
Il y avait quelque chose de dur entre ses doigts fins. Le temps qu’il réalise ce qu’elle avait posé dans sa paume, elle avait disparu.

Ewen se réveilla en sueur, sursautant dans ses draps.
Il savait exactement où trouver le boulon qui manquait à Clara, pour faire fonctionner sa machine, dont il ignorait complètement les aboutissements, mais comprenait vaguement la mécanique, par expérience. Il n’avait pas la créativité, mais il avait la technique… Elle avait besoin d’un boulon de ce calibre, et il l’avait… Si son trésor ne lui avait pas été volé depuis, ce qui aurait sans doute été un juste revers des choses.
Excité par cette réalisation de sa mémoire, qu’il avait jusque là enfouie, inconsciemment, dans un recoin profond, pour pouvoir avancer sans peine après cette séparation, Ewen s’attela à sa toilette rapide et à s’habiller pour ensuite pouvoir prendre soin de faire de même avec le Hamilton…

- Vous semblez bien enthousiaste, ce jour ! L’accueillit son maitre, et ami, en quelques sortes, en voyant son serviteur plein d’entrain à exécuter ses corvées. J’aimerai avoir le secret de cette énergie… Les affaires du moment ne m’inspirent pas vraiment à aller au travail, mais j’espère que mon voyage me redonnera un peu de passion pour le métier.
- Vous dites cela, mais je commence à vous connaitre… Vous aimez les challenges, et rester inactif vous ennuierait, répliqua Ewen, en sachant parfaitement doser les compliments pour satisfaire l’égo de Richard, sans paraitre en faire trop, pour dissimuler sa trahison. Et chaque jour, ce mensonge le rongeait. J’aurais besoin de sortir pour une course aujourd’hui, si vous me le permettez ?

Un sourire complice s’étira sur le visage du Hamilton, et il allait probablement faire un commentaire déplacé sur son humeur et l’annonce d’une sortie urgente, lorsque l’ombre de Clara passa dans le couloir, le coupant dans son élan. Ewen se glaça tout autant, remerciant intérieurement la providence d’avoir empêché une autre situation embarrassante, et renforcé son jugement qu’il n’était qu’un pervers notoire, en traque d’une proie facile, ou à l’affut d’une opportunité d’aller soulever quelques jupes.
Heureusement, rien ne vint perturber le déroulement de son plan, et après que Richard Hamilton ait fait ses auxrevoirs à la jeune femme,  et qu’il eut mis en ordre les quelques tâches qu’il lui restait à accomplir pour pouvoir s’éclipser la conscience tranquille, Ewen en fit de même, avec moins d’effusions.

- Je dois m’absenter, avez-vous besoin de quelque chose ? Lança-t-il à la volée, dans les escaliers qui menaient à l’atelier, sans espérer vraiment de réponses. A vrai dire, il avait déjà fait les provisions la veille, et il y avait tout le nécessaire dans la maison pour tenir une semaine. Je reviens très vite, conclut-il, comme s’il allait lui manquer.

Sans prendre le temps d’attendre qu’elle s’exprime, parce qu’il ne pensait pas une seconde qu’elle briserait finalement le silence dont elle l’accablait, sauf cas exceptionnels et indispensables, le O’Hara referma la porte derrière lui, et prit la direction d’une impasse qu’il ne connaissait que trop bien, malgré sa désertion depuis des années.
Au fur et à mesure qu’il avançait, ses pas lui semblaient plus légers, enfantins, et des flashbacks d’une autre vie lui revenaient étrangement, images, sons, odeurs… Sentiments.

La maisonnée n'ayant besoin de rien, s'étant assuré qu'il partait en laissant tout en ordre chez les Hamilton, Ewen pouvait prendre le temps de flâner un peu dans les rues de son enfance, dont il avait tant été privé depuis. Si grandir sans toit stable n'était certes pas une bénédiction, le O'Hara avait néanmoins gardé quelques bons souvenirs de ses jeux, avant que ceux-ci ne deviennent trop dangereux, et lui coutent sa liberté.
Il avait eu de nombreux frères et soeurs, qu'il avait perdu au fil du temps... Certains liés à lui par le sang, qu'il espérait encore vivants, et d'autres que son quotidien lui avait choisi, et qu'ils savaient pour la plupart dans les mêmes ennuis que lui. Plusieurs l'avaient marqués plus que d'autres. La vérité était que peu de fillettes subsistaient dans ces conditions, et qu'il n'en avait donc côtoyé qu'une poignée ou moins dont l'état les rendent encore amicales... Dont une, qui s'était distinguée car elle n'avait rien à voir avec aucune qu'il ait rencontré auparavant : non seulement car elle était vêtue décemment, mais aussi parce qu'elle gardait une innocence et une joie que peu de ses copines mises à banc conservaient alors. Il ne se souvenait plus vraiment comment elle en était venue à lui parler, parmi tous les autres brigands, à lui donner une chance de la connaitre, et à le faire hériter d'un boulon, qui avait du appartenir à son père, alors qu'il avait oublié jusqu'à son nom... La mémoire avait cette générosité étrange de sélectionner les souvenirs les plus heureux et à les protéger dans un endroit secret, pour ne pas les user à mauvais escient. Derrière les barreaux, Ewen nécessitait une dureté que ne lui aurait pas autorisé un coeur trop sensible, il avait donc blindé son esprit vagabond pour se faire plus fort qu'il ne l'avait été lors de ces moment de faiblesse.

- Avec c'te belle allure, c'sera moitié prix pour toi mon mignon, l'interpela une femme de joie, qui devait avoir son âge, mais en faisait déjà deux fois plus, abimée par les sévices de sa misérable existence. Tu mérites pas d't'ennuyer avec ta p'tite femme qui dort avec sa robe brodée toute propre...
- T'as b'soin d'te détendre mon beau, les vraies sentent ça... Proposa une autre, alors qu'il s'écartait de la première, en le prenant par le cou et l'attirant contre un mur.

Si le O'Hara avait déjà eu à faire à ce genre de pratiques, régulièrement, il n'avait pourtant jamais été un client, dans le sens où il n'avait jamais payé la passe. Bien sur, il avait offert quelques cadeaux à ses préférées, mais elles n'avaient jamais réclamé rien d'autres que ses bras pour les réconforter d'autres, moins tendres et désirés. Et même s'il n'avait fait qu'expérimenter brièvement à l'époque, Ewen avait compris cela, cette dynamique presque malsaine, qu'il devait composer, par entraide, par soutien.
Il avait sans doute échappé à des traitements similaires par un miracle qu'il ne s'expliquait pas, son apparence lui ayant toujours valus une certaine attention.
Se détournant donc avec douceurs de celles qui auraient pu partager son malheur en d'autres circonstances, mais qui maintenant enviaient ses atours, qui trahissaient une aisance qu'il ne possédait pourtant pas encore, Ewen tâcha d'ignorer également les plus jeunes qui patientaient derrière, dénuées déjà de l'enthousiasme propre à leur âge, en jouant avec des bouts de bois.
Il fouilla sa poche à la recherche du sous que lui avait donné Richard, pour son premier salaire, avant de partir, et la posa dans la main de celle qui avait la chevelure aussi rousse que son enfant, sans doute, assise par terre. Elle le dévisagea d'un air légèrement surpris en tâtant le métal, suivant son regard avec une sorte de tristesse, croyant deviner ses intentions... Mais Ewen arrêta le train de ses pensées.

- C'aurait pas été d'refus, mais j'des affaires à régler, répondit le jeune homme, avec un ton qui approfondit plus encore l'incrédulité de ses interlocutrices. Le costume les avait trompées un instant, mais elles venaient de reconnaitre l'un de leur semblable, dont la démarche aurait pu déjà trahir cette ascendance. Qu'Dieu vous garde.

Il s'éloigna rapidement, pour ne pas avoir de regrets, concentré sur sa mission : il aurait pu, sans problème, s'accorder un moment, une étreinte rapide, peut-être même, pour cette somme, avec la participation des deux aspirantes à satisfaire sa virilité. Un ancien taulard n'aurait-il pas du sauter sur l'occasion pour se remettre en selle, et profiter de toutes les opportunités que lui apportait désormais sa position ?
Quelque chose l'en empêchait, et il savait bien que ce n'était pas son emploi du temps. Et probablement, d'ailleurs, pouvoir laisser s'exprimer ses hormones dans ces conditions n'auraient pas été si néfastes, mais plutôt salutaire, pour le prévenir d'un dérapage, dans des lieux où il ne devait pas s'aventurer à de telles fantaisies. Il serra les poings à cette pensée, en accélérant son pas. Il y songerait sérieusement, à sa prochaine paye, pour ne pas gaspiller son revenu sans retours plaisants, bien qu'il ne regrettait pas son acte de charité.

Il arriva donc bientôt, mais légèrement frustré, à cette impasse qui, par son apparence presque invisible à qui ne saurait pas déjà sa présence, devaient être désertée depuis des années. Ewen, alors qu'il avait moins d'une dizaine d'années, en avait fait une sorte de refuge, profitant d'un défaut de construction des architectes, qui n'avaient pas réfléchit à combler cet espace, surement, au moment d'établir les maisons alentours. Le quartier n'était pas particulièrement bien habité, aussi, les occupants n'en avaient jamais portés rigueur, sans moyen pour prévenir de cet espace inopportun.
Le O'Hara se souvenait à présent parfaitement de sa cachette, de la forme de la pierre qu'il devait enlever, du comptage qu'il avait effectué des dizaines de fois. Il le répéta donc dans son fort intérieur, tandis qu'il se baissait vers la brique qu'il allait devoir essayer de retirer : les jointures de celle-ci, qu'il comblait avec de la glaise auparavant s'étaient désormais durcies, et il dut gratter quelques minutes avec ses doigts, pour parvenir enfin à faire bouger le parpaing.
Il le retira doucement, avec appréhension et émerveillement, comme un pirate redécouvrant le trésor qu'il avait enterré des siècles plus tôt. Il n'y avait cependant pas d'or au fond de ce trou sombre, mais juste quelques sous crasseux, et des restes de nourriture qui avaient du pourrir avant de sécher complètement... Et un boulon, cadeau d'une inconnue qui l'avait apprécié suffisamment pour lui confier : un monde pour l'enfant qu'il était à l'époque, tout ce qui lui appartenait.

Il s'empara immédiatement de la pièce qu'il était venu chercher, qu'il rangea dans sa poche, et essuya les autres, qui ne rembourserait guère sa précédente donation, mais pourrait surement nourrir une autre bouche, si on lui quémandait sur son chemin de retour. Ayant refermé ce coffre particulier, sans cette fois prendre trop de peine à le sceller, Ewen se redressa pour se diriger vers la ruelle sur laquelle donnait le cul-de-sac, quand une silhouette familière tourna à sa rencontre, l'étonnant par son assurance à tourner dans un endroit si discret aux yeux des patients pourtant, et qu'il pensait secret.
Sa stupeur atteignit son paroxysme en constatant qu'il s'agissait de Clara, et qu'elle semblait tout aussi perplexe de le trouver là, en face d'elle.
Ne l'avait-elle pas suivi, pour se trouver ici ?

- Qu'est-ce que... Commença-t-il, avant de réaliser qu'il n'avait aucun droit de la questionner, et qu'elle avait surement celui de le suivre, si elle se méfiait de son comportement, même si cela restait une attitude très imprudente sans la présence de son époux. J'sais pas c'que... J'étais pas en train de...

Voler ? Dans une impasse douteuse ? La scène était ridicule, et incompréhensible, en vérité, pour quelqu'un qui ne partageait pas ses souvenirs.
Ewen soupira, acceptant une nouvelle fois son sort et le jugement qu'il croyait déjà apercevoir dans le regard de sa maitresse de maison, venue là avec des aprioris qu'elle aurait tôt fait de confirmer par n'importe quelle évidence. Au point où il en était, le O'Hara décida donc de sortir le fameux boulon qui allait encore lui valoir des ennuis, et de s'approcher de la dame, à qui il tendit la chose, qui ressemblait à un anneau. Si une part de son coeur se brisait de devoir se séparer de son bien, il savait néanmoins qu'il serait plus utile à Clara qu'au mur qui l'avait abrité pendant une décennie.

- J'ai trouvé ça... Déclara-t-il, désormais assez près pour la toucher, et ressentir encore cette tension insoutenable qui paraissait les envelopper chaque fois qu'ils étaient trop proches d'établir un contact. J'me suis dit qu'a pourrait p't'être vous aider.

Doucement, parce qu'il hésitait, mais qu'elle ne bougeait pas, pétrifiée par la peur peut-etre, Ewen lui prit la main, de celle qu'il avait libre, et y déposa de son autre la précieuse pièce manquante à sa future invention. Il ne s'attarda guère dans ce geste, qui lui parut néanmoins durer une éternité, comme un réminiscence d'un moment semblable, qui n'avait eu lieu que dans ses rêves éloignés.
Il ne s'attendait pas à se voir remercié, ni à obtenir la moindre forme de gratitude de la part de la Hamilton, et dut s'écarter légèrement, pour ne pas prendre lui-même le prix de son sacrifice sur ses lèvres.

- J'vous raccompagne ? Tanta-t-il d'interroger avec un sourire, pour apaiser l'atmosphère. Maint'nant qu'votre mari vous a confiée à mes soins, j'voudrais pas qu...

Qu'il lui arrive malheur ? Ou qu'ils franchissent les limites, de par cette isolation ? Les mots se nouèrent dans sa gorge, à l'évocation de Richard, rappel de la morale, et du péché qu'il serait de le couvrir de la honte de l'adultère, ne serait-ce que par la pensée.

Comment expliquer qu'il savait précisément de quoi elle avait besoin ? Et sans doute ce sentiment allait-il même au delà d'une pièce de bricolage... Dans les yeux de Clara, Ewen lisait une attente, une supplique à laquelle il aurait pu répondre, si leur situation entière ne l'en avait pas empêchée : le doute, même, de se méprendre sur ses intentions, le retenait.
Le O'Hara avait toujours vécu entouré de ses semblables, des gens des rues, pauvres et insignifiants au regard de la haute société, qui probablement n'aspirait pas aux mêmes désirs que les simples mortels. Il n'avait rencontré qu'une seule fillette différente, qu'il eut pu identifier sous de pareilles moeurs, mais le temps lui avait manqué pour approfondir son étude personnelle des milieux plus aisés : il s'était contenté, plus tard, de s'y introduire pour dérober de quoi subvenir à son existence basique, par la force des choses. Ainsi, Clara, peut-être, ne cherchait-elle qu'un frisson, ou cédait-elle à un instinct contraire à ses principes, qu'elle pourrait regretter, et dont elle le blâmerait plus tard. Ewen devait donc se montrer fort et contrôler ses propres pulsions, pour leur bien respectif, quelles que puissent être les raisons de la tension qui les liait indubitablement.

- Vous n'cachez pas vraiment les plans d'vos projets... Répondit Ewen, en rougissant légèrement, soutenant néanmoins les prunelles intenses de sa maitresse. Il ne tenait pas à lui dire clairement qu'elle était désorganisée, car ce n'était pas le cas, mais elle s'étalait régulièrement pour procéder à ses travaux, et ne voyait guère d'utilité à les dissimuler, dans son atelier. En rangeant la dernière fois, j'ai vu qu'y vous manquait pas grand chose pour finir vot' machine... J'me trompe ?

Maintenant, cet interrogatoire le mettait mal à l'aise, et l'insistance de Clara lui donnait l'impression qu'elle espérait quelque chose de cette découverte, un élément qui pourrait créer un sens particulier à cet acte de pure générosité, qu'elle trouvait visiblement déplacé. Il lui apparaissait maintenant clairement qu'un domestique n'avait pas le droit de tant d'attention, et devait se limiter à ce qui était exigé de lui, au risque de froisser ses patrons.

- J'm'excuse, j'aurais pas du m'occuper d'vos affaires, c'juste qu'y m'semblait qu'vous... Essaya-t-il de se rattraper pour sa défense, en ignorant sa question pratique. Comment lui expliquer qu'il lui offrait l'unique cadeau qu'il ait jamais reçu lui-même ? Et que pourrait-elle en penser, sinon qu'il l'avait volé ? Vaudrait mieux qu'vous alliez voir si c'est la bonne taille hein.

Le soleil était déjà haut dans le ciel, et l'heure près du déjeuner, qu'il devait encore préparer, pour satisfaire les ordres de Richard. Les femmes s'occupaient de la cuisine uniquement quand elles n'avaient pas de serviteurs pour le faire pour elles... Clara avait peut-être eu du mal à s'habituer à ce changement dans sa demeure, mais son mari avait fermement établi qu'il avait engagé l'irlandais pour se charger de ces choses, et il avait jusque là montré un certain talent, acquis par une grande volonté de plaire et parfaire ses devoirs.

- Vous d'vez avoir faim, c't'une longue marche jusqu'ici, déclara-t-il, en se détournant, pour s'orienter vers la sortie de l'impasse. Ils devaient partir, avant que cet isolement ne dérape, que la conversation devienne trop profonde et dangereuse. J'ai préparé l'gibier du boucher d'Moon Street, il a dit qu'c'était l'meilleur d'la saison, avec d'bons légumes, j'en ai pour quelqu'minutes à l'finir d'cuisiner, et ça d'vrait être délicieux.

Parler de gastronomie détournait surement le problème, et mettrait l'épouse Hamilton d'humeur plus coopérative... Même si plusieurs fois, elle avait dénigré goûter à ses plats, par défiance, ou par dégoût, réaction qui avait affecté le jeune homme, et qu'il s'était évertué à corriger de son mieux, en s'améliorant au possible, et en testant de nouvelles recettes. Il avait craint plusieurs fois que le manque d'appétit de Clara soit lié à sa présence, et qu'il la rende tout simplement malade d'angoisse en restant sous son toit, craintes que Richard avait rassurées, en le félicitant pour ses efforts, et en le pressant de ne pas quitter la maison pour des soupçons injustifiés.

Si le cheminement des pensées de Clara prenait une direction de plus en plus claire vers la vérité, l'esprit d'Ewen, lui, avait choisi d'interpréter l'excitation de son interlocutrice d'une toute autre façon : il était évident pour lui qu'elle pensait l'avoir surpris en délit de vol. Bien entendu, les circonstances le condamnaient encore une fois, sans doute. Elle l'avait suivi, possiblement, pour vérifier ses théories, et se retrouvait devant une preuve de sa criminalité.
Le O'Hara se décomposait à mesure des paroles de la jeune femme, qu'il prenait comme autant d'accusations à son honnêteté. Et elle avait probablement raison de trouver cela louche, encore plus s'il s'agissait d'une pièce de valeur, ayant appartenu à son propre père. Perdu dans sa panique, l'irlandais n'imagina qu'une fraction de seconde que son ancienne amie, qu'il avait cru différente, avait elle aussi dérober son cadeau à un autre, qui se trouvait maintenant le mettre dans un embarras total. Ou bien avaient-elles été amies, et le boulon s'était-il transmis d'une enfant fortunée à sa compagne, à un plus pauvre enfin ?

- J'l'ai pas... Commença Ewen, cherchant des mots pour sa défense. J'ai dépensé mon salaire entier pour l'obtenir, mentit-il, par omission en quelques sortes, car la déclaration n'était pas complètement fausse, puisque cette expédition lui avait coûté sa paye, afin d'arriver jusque là. J'savais pas qu'il était à vot'famille, y m'a juste fait penser à vos dessins là...

C'était une information facilement vérifiable, car il n'avait plus un sou sur lui, pas même pour s'acheter un morceau de pain sur le retour... Si tant était qu'elle veuille s'en assurer, en fouillant ses poches. Il n'était pas très inquiet de ce dernier point, ayant bien constaté qu'elle fuyait son contact de son mieux depuis qu'il était devenu un peu trop intime.
Quoi qu'il en soit, l'épouse Hamilton semblait assez heureuse pour que l'avenir d'Ewen au sein de la maison ne paraisse pas menacé. La retrouvaille de son ancien objet, qui appartenait visiblement à sa famille, et qui avait surement une valeur sentimentale, couvrait en bonheur la déception de croire que son domestique était définitivement irrécupérable. Elle s'était d'ailleurs encore rapproché, franchissant une nouvelle fois cette limite de distance dangereuse, qui rendait leur proximité étrangement magnétique.

- Qu'est-ce qui s'passe par là ? Demanda soudain une voix grasse, dont le timbre éveilla immédiatement les instincts d'Ewen, qui se plaça entre Clara et l'inconnu, accompagné de deux compères, aussi sales et hirsutes que le premier. Alors mon garçon, tu la trousses ou tu la détrousses la jolie dame, pour t'cacher comme ça dans un coin ?
- Dans tous les cas, on en veut un morceau, railla un autre, dont les habits traduisaient une condition pauvre, mais pas au point de ne pas avoir le choix. Vu l'odeur qu'ils dégageaient, le O'Hara aurait fort parié qu'ils s'agissaient de marins, rentrés en ville pour quelques temps, et se croyant tout permis car ils n'auraient pas le temps de se faire attraper avant de repartir.
- On aime le partage, dans notre équipage, confirma le troisième, dont le rire indiquait également qu'il ne devait pas en être à son premier verre de rhum de la journée.

Et plus ils s'avançaient vers eux, menaçants, et plus la puanteur de l'alcool mêlé aux effluves de marées donnait la nausée à Ewen, qui avait pourtant connu bien pire. Désormais, il s'était habitué au parfum léger de la demeure des Hamilton, à celui de Clara, plus envoûtant encore... Il ne voulait plus retourner à cette vie-là, celle des rues boueuses, des combats sans raisons, des âmes en peine qui n'avaient pour s'occuper que de répandre leur malheur sur ceux qui croisaient leur route au mauvais moment, au mauvais endroit.

- Rangez-ça ! Ordonna Ewen à la jeune femme en parlant de la pièce de machinerie, sans la regarder, parce qu'il toisait ses adversaires. Ce boulon était trop cher, à ses yeux comme aux siens, pour le laisser aux pattes sans soin de ces ivrognes qui n'en feraient rien de bien. Y'a rien à prendre ici, à part des coups, déclara-t-il finalement aux trois compères, qui n'étaient pas gênés par cette évidence, puisque c'était probablement ce qu'ils étaient venus chercher plus que tout.

Se taper dessus était une distraction comme une autre après tout, pour les gens désoeuvrés. Ewen n'était pas contre, si les conséquences de cette lutte ne le ramenait pas derrière les barreaux... L'état de ses opposants ne lui laissait que peu de doutes sur sa victoire, d'autant plus qu'ils ne soupçonnaient pas, dans cet attirail, que l'irlandais puisse être bien entrainé à ce genre d'exercice : ils pensaient surement avoir à faire à quelque bourgeois, qui n'avait jamais levé les poings que pour rouspéter contre son cheval.
Ainsi le premier uppercut partit très vite dans la mâchoire du plus blond, qui ne l'avait pas plus vu venir que les témoins de la scène, alors qu'ils avaient répondu aux propos d'Ewen en faisant un pas vers lui. Le jeune homme était souple, et rapide... Et ses sens, en alerte, et non embués par l'alcool, lui permettait un avantage de qualité, s'il était indubitablement inférieur en quantité. L'idée que l'un d'eux puisse mettre la main sur Clara lui tordait l'estomac, et il était bien déterminer à les réduire au sol, pour qu'aucun ne puisse en esquisser le geste. Un seul choc avait subit à terrasser le bougre, qui gisait désormais contre un mur, amorphe, vision qui fit reculer ses amis, soudain moins enthousiastes ou intéressés.

La situation, déjà tendue, devint réellement dangereuse lorsque deux autres hommes arrivèrent à la rescousse de leurs acolytes - il ne faisait aucun doute, à leur attitude, qu'il ne venait pas aider la jeune femme et son domestique à s'échapper sains et saufs. Ewen avait certes l'expérience qui jouait en sa faveur, ainsi que sa sobriété et sa jeunesse, mais les matelots n'étaient pas les derniers à pratiquer des combats illégaux, jusque dans les cales des bateaux, ni à vider quelques bouteilles de rhum sans en ressentir d'effets nuisibles.
Quand il entendit Clara crier son nom, Ewen sentit un frisson glacial lui parcourir l'échine. S'il avait toujours tenu à sa vie misérable jusque là, même dans un trou à rats, même sous les pires traitements, le O'Hara n'avait jamais réellement craint pour celle de quelqu'un d'autre : bien sur, il ne souhaitait le malheur de personne, mais il s'agissait là d'un sentiment bien différent. Etait-ce sa loyauté ou son professionnalisme qui rendait soudain le bien-être de la Hamilton supérieur au sien ?

- La touche pas ! Prévint-il celui qui se dirigeait vers la brune, arrêté malgré lui dans son élan par les trois autres compères, qui comptait bien, désormais, revenir vers lui et lui faire payer son offense, puisque celui qu'il avait frappé était encore au sol, sonné. Clara non ! Ne...

Du coin de l'oeil, il avait vu la jeune femme reculer, avant de lever sa jupe, et cette vision, le distrayant un instant, autant qu'elle le terrifiait, lui valut une coupure qu'il évita à la dernière seconde, et ne laissa qu'une légère estafilade sanglante sur son bras. Ewen fit un pas de côté, esquivant un deuxième coup, et s'empara adroitement du poignet de son adversaire pour lui faire lâcher son arme, avant de le repousser sur un de ses arrières, qui attendait son tour d'action.
Les deux hommes s'écroulèrent sous le poids du choc, mais n'avaient pas été mis hors jeu, cherchant déjà à se relever, tandis que le regard clair de l'irlandais se portait de nouveau sur la jeune femme, qui pointait désormais un Remington vers celui qui continuait à avancer vers elle, avec un peu plus de prudence.

Même Ewen pouvait sentir l'hésitation de Clara, son innocence, et la difficulté qu'elle aurait à utiliser la première balle, si le canon était bel et bien chargé. Déjouant le piège du dernier, qui essaya de l'en empêcher en l'attrapant, mais trébucha sur du vide, le O'Hara se précipita aux côtés de Clara, et lui prit brusquement l'arme des mains, sans qu'elle n'y oppose aucune résistance, pour la pointer à son tour sur leurs agresseurs.
De son bras libre, car il se savait assez fort pour soutenir la détonation d'une seule main, il entoura la brune et la serra contre lui, dans un mouvement sans doute plus possessif qu'il n'aurait du se le permettre.

- J'vais pas m'répéter, j'crois qu'c'est assez clair ! Grogna Ewen, dont l'attitude n'avait clairement rien à voir avec celle de la jeune femme un peu plus tôt. Il était prêt à appuyer sur la gâchette au moindre mouvement, et pour une fois, son crime aurait été justifié, surement même par la justice. Lorsqu'un conflit opposait deux pauvres gens, dont l'un mourrait, ces conséquences étaient presque vues comme un bienfait. Disparaissez et emm'nez vot'ami avec vous... Indiqua-t-il en montrant du coude le corps inconscient.

Les hommes encore debout reculèrent, non sans lancer des regards meurtriers au couple désormais enlacé. A quelques pas, l'un finit par se baisser, et ramasser le boulon si précieux qui avait causé tant d'aventures, et son rictus s'élargit, alors qu'il le serra dans sa paume.

- On s'reverra, conclut-il, avec l'évidente intention de garder sa trouvaille, et de l'échanger peut-être contre ce qu'il pensait qu'elle valait.

L'irlandais sentit son coeur se broyer comme s'il s'agissait de lui-même, sous ses doigts sales, que le marins tenait fermement, mais il ne bougea pas, et retint Clara si fort qu'elle n'aurait pu se dégager, si elle l'avait voulu. Réalisant, quelques secondes après que les malfrats eurent disparu, qu'il lui faisait peut-etre mal, Ewen la lâcha brusquement, et fit tourner l'arme sur ses doigts avec agilité, pour lui présenter la crosse face à son corsage, lui rendant ainsi son plus efficace allié.

- J'suis désolé... J'tent'rai d'le récupérer avant qu'leur bateau n'quitte la Tamise, s'excusa-t-il, en baissant son visage vers celui, choqué, de la demoiselle... Et cette vision le bouleversa plus encore que de voir son seul cadeau entre les pattes d'un faux pirate. Ça va aller... J'vais tout arranger, vous en faites pas... Ses lèvres se posèrent sur les siennes, comme pour la rassurer, furtivement, alors que ses mains l'attiraient irrésistiblement contre lui. C'est fini... J'suis désolé...

Il ne savait plus vraiment s'il s'excusait pour le fâcheux incident, ou pour l'embrasser à nouveau, juste parce qu'il avait l'impression qu'ils en avaient besoin, après toute cette adrénaline, comme un instinct vital, se prouver qu'ils étaient encore capables de ressentir quelque chose d'aussi fort... Et s'il allait dans ce sens, accepterait-elle de rentrer chez elle avec lui seul, de craindre que leur étreinte se poursuive dans le lit conjugal, par simple conséquence d'une sortie qui avait mal tournée ?
Il dut user de toute sa volonté pour arracher ses mains à son corps, et plaquer ses paumes autour de son visage, contre le mur où elle était toujours adossée.

- Rentrons, ordonna-t-il d'une voix autoritaire, comme il l'avait déjà fait plus tôt.

Et il y avait peut-être en effet dans ce mot quelques sous-entendus dangereux, comme dans ses prunelles qu'il n'arrivait pas à ôter des siennes, et dans lequel un feu qu'elle y avait déjà vu s'était rallumé. Qu'ils retournent dans la demeure des Hamilton ou non, elle allait être sienne au plus vite si elle n'y apportait pas de suite une contradiction.
Il ne fallait pas en demander trop à un homme qui comme Ewen, avait déjà trop éprouvé l'attente et le risque... Son contrôle de lui-même, après cette altercation, avait été trop ébranlé pour qu'il puisse tenter de s'en défendre.