Berges de la Tamise, 1892

C’était de la folie, de la pure folie ce qu’elle s’apprêtait à faire, mais elle ne pouvait renoncer maintenant. Le rendez-vous avait été fixé au bord de la Tamise, dans un endroit reculé de Londres que le printemps semblait avoir oublié. La clameur de la ville s’était atténuée derrière elle et une petite brise iodée s’était levée, charriant avec elle des relents de vase et le tapage des entrepôts où s’agitaient déjà marins et ouvriers sur l’autre rive. Susan marchait d’un pas prudent sur les galets qui jonchaient le sol et tentait de faire taire la petite voix qui lui hurlait de retourner chez elle, à la sécurité de sa demeure et à sa vie bien rangée. Pourtant, une autre part d’elle-même mourrait d’envie de rencontrer ce mystérieux Lynch, dont elle distinguait déjà la silhouette quelques dizaines de mètres plus loin. Il était temps qu’elle reprenne sa vie en main et cet homme pourrait l’y aider… ou être la cause de sa ruine. Mais si Susan avait bien appris quelque chose du commerce et des spéculations, c’était que prendre des risques pouvait s’avérer payant.

A côté d’elle trottinait Lily, la petite bonne grâce à qui cette rencontre improbable allait avoir lieu.  Il y a quelques jours encore, Susan ne connaissait même pas son nom et elle le réalisait désormais avec une pointe de honte. Après tout, les bonne n’étaient que des petites mains parfaitement interchangeables, ne croisant que rarement le chemin des maitres. Levées aux aurores et couchées bien après tout le monde, elles travaillaient dans l’ombre, le silence et l’indifférence, bien que peu d’entre elles trouveraient à s’en plaindre. Gamines de la rue miraculeusement extirpées de leur misère, elles étaient déjà bien contentes d’avoir un toit sur la tête, des repas assurés quotidiennement et d’avoir échappé au trottoir ou aux usines qui les attendaient comme seuls autres moyens de subsistance.

Pourtant, un beau matin, cette jeune fille s’était présentée auprès d’elle afin de lui suggérer une solution « aux problèmes de Madame ». D’abord étonnée et passablement irritée que lesdits problèmes soient connus de toute la domesticité, Susan avait néanmoins accepté de l’écouter. Il avait été question d’une certaine organisation qui agissait dans l’ombre pour ceux ayant les moyens de se payer ses services. Elle se proposait de faire remonter certaines informations aux membres de sa connaissance et de voir si l’un d’eux répondrait à son appel. Après quelques jours d’hésitation, Susan avait accepté son offre et apprit bientôt qu’une entrevue avec le chef de ce réseau avait été arrangée. Une situation assez exceptionnelle à en juger par le ton cérémonieux sur lequel la petite bonne lui avait annoncé à nouvelle. Quant à Susan, elle attendait de se retrouver face à l’individu en question pour juger de son potentiel à accomplir ses desseins. Quoi qu’il en soit, elle serait bientôt fixée et Susan se promit de songer à une promotion pour cette jeune fille, ou du moins une augmentation de ses gages, si la rencontre se révélait fructueuse.

A mesure qu’elles approchaient de la haute silhouette qui se détachait sur le bleu pâle du ciel, Susan scruta avec curiosité l’homme dont les traits se précisaient un peu plus à chaque pas. Elle se surprit à le trouver plutôt séduisant, bien qu’il différât en tous points des hommes qu’elle avait connus jusqu’à présent. Sa carrure et la musculature qui l’accompagnait certainement témoignaient d’une vie de labeur étrangère aux dandys oisifs qui peuplaient les salons et il émanait de lui une force, une certaine brutalité contenue qui semblait ne demander qu’à se déchainer si l’occasion se présentait. Il était impressionnant, intimidant même. La jeune femme sentit son assurance flancher tandis qu’elle arrivait à hauteur de l’individu et tenta de se ressaisir comme elle put. Ce n’était rien d’autre qu’une sorte de contrat à négocier, comme elle l’avait déjà fait auparavant.

L’homme s’adressa d’abord à Lily, à propos d’un certain Gerald dont Susan n’avait pas la moindre idée de qui il pouvait être. Puis il tourna son regard perçant vers elle :

- C’est vous McCorley ?

Susan cilla face à cette familiarité totalement déplacée mais ne releva pas. Inutile de le mettre dans de mauvaises dispositions alors qu’elle avait une demande si cruciale à formuler. Elle ne s’attendait pas à rencontrer un gentleman mais elle ne s’était pas non plus attendue à une attitude aussi cavalière de la part de ce Lynch. La seule connaissance des personnes de moindre condition qu’elle  possédait venait des employés de ses usines et de ses domestiques, qui la traitaient toujours avec la déférence due à son statut. La jeune femme trouva soudain sa position très inconfortable. Elle n’avait aucun ascendant sur cet homme ; il n’était pas à son service, accordait visiblement peu d’importance à la hiérarchie sociale, n’avait a priori aucun intérêt à l’aider, si ce n’est pour son argent. Généralement, c’étaient les autres qui dépendaient d’elle et non l’inverse. Il était plutôt ironique qu’elle doive s’en remettre totalement au bon vouloir d’un homme, un étranger de surcroît, pour se débarrasser de l’emprise qu’avaient pris ses ignobles associés sur sa vie.

Elle s’éclaircit la gorge comme pour chasser ces pensées contrariantes de son esprit et salua son interlocuteur d’un élégant signe de tête.

- Mr Lynch… Je vous remercie de m’accorder cette entrevue, fit-elle posément, avec un sourire poli.

Elle éprouvait l’impression étrange de se livrer à une sorte de Saturnale, une improbable inversion des rôles qui l’aurait fait rire si l’enjeux de cette conversation n’avait pas été si crucial pour elle.

- Ma demande est quelque peu… particulière mais j’ose espérer que vous prendrez au moins le temps d’y réfléchir. Voyez-vous, mes parents ont eu le mauvais goût de mourir en laissant derrière eux une fille unique et célibataire comme seule héritière de l’affaire familiale, ce qui à l’air de déplaire fortement aux associés de l’entreprise, ironisa-t-elle d’une voix quelque peu durcie par le mépris qu’elle éprouvait à l’égard de ces derniers et le souvenir des affronts qu’elle avait dû endurer depuis près d’un an. Je veux reprendre le contrôle de mes affaires.

Une bourrasque de vent fit se détacher une boucle brune de son chignon, qu’elle replaça prestement sous son chapeau. Le moment était venu de formuler sa demande. Susan se rapprocha un peu de Lynch, de manière à parler plus doucement. L’endroit avait l’air désert mais mieux valait prendre des précautions. Si qui que ce soit venait à découvrir son plan, sa réputation serait ruinée.

- Aussi aurais-je besoin d’un homme capable de se faire passer pour mon fiancé, tout en faisant suffisamment forte impression auprès de mes associés pour qu’ils comprennent qu’ils n’auront désormais plus la main sur l’affaire McCorley. Quelqu’un capable de leur tenir tête, voire de les intimider, précisa-t-elle avec une conscience aigüe de son propre échec dans cette tâche. Connaîtriez-vous quelqu’un qui serait en mesure de répondre à mes attentes ? Naturellement, l’argent n’est pas un problème. Votre prix sera le mien.

Elle soutint son regard, s’efforçant de ne pas paraître trop fébrile tandis qu’elle attendait la réponse à son extravagante demande. Après tout, le pire qui puisse arriver serait qu’il lui rie au nez et lui refuse le service demandé. Elle n’était plus à une humiliation près, songea-t-elle cyniquement.