Manoir Collins, City Of London, Février 1892.

La pire idée du monde. Soudainement Amy se demandait pourquoi elle avait fait l’erreur stupide de croire en l’intelligence et la bienséance humaine. Elle aurait du se douter qu’avec quatre individus tous porteurs d’un cerveau différent, d’une sensibilité et d’un QI différent, il y aurait eu des altercations et des ennuis. Elle commençait même à comprendre pourquoi son mari n’aimait pas sortir de chez eux et rencontrer des gens. Ces derniers peuvent être horriblement imprévisibles. Pour être parfaitement honnête, elle ne s’était absolument pas attendu à ce que Maddie lui fasse un coup pareil. Éloigné les hommes d’elles, alors que la jeune couturière était en quelque sorte « la garante de la paix » dans l’esprit de son mari. Elle était pourtant certaine d’avoir bien insister là dessus à son amie. Peut-être pas assez au final. Mais cet erreur pourrait bien coûter tous les inestimables efforts qu’Amy avait déployé pour convaincre son Felix de venir à ce dîner. Elle lui jetait un coup d’oeil, à mi chemin entre l’effarement et la désolation. Comprendrait-il qu’elle n’avait jamais voulu que les choses se passent de cette manière ? Son époux semblait tout sauf conciliant à ses excuses silencieux. Elle pouvait le comprendre : elle ne supportait pas elle-non plus quand les choses n’allaient pas dans le sens où elle les avait dirigé. Sa tentative d’humour était passée totalement inaperçu.

L’espace d’une seconde, elle crut que Bartholomew était venu à son secours. Qu’ils savaient tout deux l’importance de ce repas pour l’amitié qui le liait à Felix. Mais alors qu’il déclarait que cette sortie serait potentiellement inutile… le voilà qu’il se décidait pourtant à y entraîner son ancien ami. Le visage d’Amy se décomposa. C’était qu’il avait l’air sérieux dans sa bêtise, le Lord. La bouche grande ouverte et l’air parfaitement outrée, la couturière le regardait silencieusement. Il débitait son excuse, comme quoi cela leur donnerait l’occasion de discuter. Discuter. Avec Felix. Comme si cela était seulement possible. Ils avaient passé les cinq premières années de leur mariage à ne pas réussir à se parler. Et il pensait que cela pouvait être aussi simple ? Elle aurait voulu se lever à son tour et éructer son opposition. Mais ce n’était pas correct pour une femme d’ainsi s’opposer à la volonté d’un homme -et encore moins d’un homme avec autant de puissance qui était également un ami. Ainsi elle rongea son frein, toujours aussi choquée de la tournure que prenait cette soirée. Son visage devenait plus rouge encore à mesure qu’elle contenait religieusement sa colère.  Felix ne la regardait même pas, au final. Il se leva pour acquiescer au dire de Bartholomew… bien évidemment, dans son agacement qu’elle pouvait ressentir physiquement de son siège, il rajouta que la jeune femme pouvait déjà être morte. C’était vrai. Mais Amy ne voulut pas s’attarder à cette possibilité. Cette soirée n’était pas censée être autour d’une petite idiote dont on ne savait rien et qui allait tout ruiner. Il y avait tellement d’autres possibilités que la mort.

Sa pique autour de l’embrassade de Collins la toucha à nouveau. Oui, c’était une erreur de la part de Wesley et il avait au moins essayer de s’excuser. Il était vrai qu’Amy aussi était un peu coupable de ne pas l’avoir retenu dans son geste. Elle en avait été un peu surprise et n’avait pas vraiment eu le temps de l’arrêter -même si elle aurait du. Maddie appuya les dires de son mari, ajoutant pour excuser Amy que sa passivité était la preuve de l’innocence de cet acte. Mais ce n’était pas avec ce genre de joli phrase que l’on pouvait acheter son époux. Déjà Felix sortait, sans demander son reste. Amy se sentit si mal à l’aise, à son tour prise dans un étau. Elle pensait pouvoir contrôler la situation comme elle le faisait professionnellement. Mais sous le joug des Collins, alors qu’elle pensait avoir conjointement préparer la soirée avec Maddie, cette dernière prenait les rennes et sabotait tous ses espoirs sans lui demander son avis. C’était peut-être cette transparence même de leur amitié féminine, chacune sachant parfaitement que l’autre n’avait aucune vue sur leurs maris, qui les faisait perdre de vu le problème principal que devait résoudre cette soirée : la jalousie de Felix et sa haine de la légèreté des Collins. Car il était peut-être tout bonnement là le problème. Si les deux nobles arrêtaient de minimiser les faits, prenant les inquiétudes de Felix au sérieux -et si ce dernier pouvait tout de même accepter des excuses sincères, tout irait pour le mieux.

Les hommes partirent dans le plus grand silence possible. Amy fronçait les sourcils, fixant son verre d’eau d’un air absent. Entre claquer la porte la fit sursauter loin de ses pensées. Voilà que les dés étaient lancé. Maddie brisa le silence en s’amusant que la « neige calmerait les ardeurs » de leurs inimités. Cette plaisanterie fut quelque part la goutte d’eau qui fit déborder le vase. Stressée et n’en pouvant déjà plus d’attendre le retour de son mari en un seul morceau, Amy jeta le reste de son verre d’eau dans celui de rhum de Felix. Prenant le verre entre ses doigts crispées, elle se leva et fit les cents pas dans le salon, fixant le mouvement de ses pieds et du drapés de ses jambes. La couturière s’arrêta cependant pour répondre à la jeune femme :

- Pas plus que d’habitude. Je délègue beaucoup, j’ai des assistantes dignes de confiance.

Elle se remettait à marcher, contenant en elle tous les reproches qu’elle avait envie de jeter à la tête de son amie. Ce n’était pas bien partie si elles se disputaient à la place des hommes. Qu’il aurait été amusant de voir les deux hommes rentrer en toute amitié pour retrouver leurs femmes en train de se crêper le chignon. Amusant retour des choses. Mais en attendant, Amy s’arrêta pour fixer les montants de cheminé, d’une grande qualité. Faire le tour des circonvolutions en bois teintés l’occupait. Ce n’était pas ce que ferait son mari, dans des périodes de stress, que de se concentrer sur des détails pour ne pas craquer ? Amy aurait pu s’amuser de prendre ainsi des tics de son époux après plus de dix ans de mariage, si la situation n’était pas aussi grave. La question que lui posa Maddie l’était tout autant, arrachant un regard surpris à Amy. Elle ne s’attendait pas à cette question maintenant, mais elle se lança difficilement -ayant visiblement beaucoup de mal à parler sur le sujet :

- C’est…. Particulier. On était jeune, notre mariage a été… précipité. Felix n’est pas quelqu’un comme les autres, ces événements l’ont beaucoup traumatisé à l’époque… et moi aussi. Nous avons mis plusieurs années avant même de nous considéré l’un l’autre… ce n’est pas vraiment le mariage qui a changé quelque chose pour notre couple… c’est plutôt le moment où tout a failli s’effondrer… du moins le peu qu’il y avait…

La jeune femme prit une profonde gorgée du rhum coupée à l’eau. Le goût était amer, lui arrachant une grimace de dégoût. Comment Felix pouvait-il boire quelque chose comme ça ? Elle poussa un long soupir et se tint à la cheminée, véritablement inquiète:

- Pourquoi tu les as fait sortir ? C’est vrai le coup de la servante ou c’était juste un prétexte ? Felix n’a pas besoin d’être malmené comme ça avec des imprévus de la sorte. C’est pas deux ermites brindilles comme eux qui vont sauver la vie d’une pauvresse !

Manoir Collins, City Of London, Février 1892.

Se tenant toujours à la porte de l’imposante demeure des Collins, les pieds dans la fine couche de neige qui recouvrait le perron, il attendait son hôte, essayant de se concentrer sur le moment où Amy et lui rentreraient dans leur modeste maison de Lambeth, certes plutôt grandes pour le quartier mais située juste à côté d’une voie ferrée, ayant pour conséquence plusieurs nuisances sonores que ce soit le jour ou la nuit. Si sa famille s’était accoutumée à ces inconvénients, pour lui, cela ne faisait que favoriser ses insomnies comme en témoignaient ses cernes qui ne se résorbaient jamais et qui semblaient même s’agrandir au fil des mois, voire des années. Cependant, cela n’avait absolument aucun rapport avec sa situation actuelle et il finit par se demander comment il en était arrivé à se perdre ainsi dans ses pensées. Bartholomew sortit alors de sa demeure tout en lui tendant son manteau qu’il avait oublié à l’intérieur, visiblement. Felix, dans sa colère, ne s’en était même pas rendu compte. Il regarda son vêtement puis son hôte avant de lui prendre du bras, l’arrachant presque, sans le remercier. Il enfila alors son manteau et fourra ses mains dont les doigts commençaient déjà à refroidir dans ses poches.

Fort heureusement, il n’avait pas entendu les petites phrases Madelyne avant qu’il ne sorte de la salle où se trouvaient leurs femmes. Il n’était déjà pas d’une humeur adéquate pour que le dîner se passe dans les bonnes conditions, mais il aurait probablement perdu son sang-froid qu’il peinait déjà à conserver, malgré la fraîcheur ambiante de l’extérieur. Le Lord Collins l’invita alors à le suivre dans les rues londoniennes, ce que Felix fit docilement sans grande conviction. Il suivit donc l’homme sans rien dire, se demandant comment il allait faire pour retrouver une fille dans Londres. Ils allaient sûrement d’abord ratisser les quartiers avoisinants, qui étaient déjà grands, même si rien n’indiquait qu’elle se trouvait toujours dans la City. Il espérait juste que leur battue ne dure pas plusieurs heures. De toute façon, Felix s’en lasserait trop rapidement et finirait par rentrer, se moquant bien de laisser Collins dans la recherche de sa domestique. Les deux hommes ne se parlèrent pas. Ou du moins, si Bartholomew essayait de faire la conversation, l’horloger ne lui répondait pas. Finalement, le Lord l’entraîna dans une petite ruelle non loin de leur point de départ. Ils aperçurent alors un couple au bout de l’allée et son ancien ami se dirigea vers les jeunes gens.

Visiblement, il s’agissait effectivement de la domestique égarée, dans les bras d’un homme légèrement plus âgé qu’elle. Felix regarda passivement l’échange entre Bartholomew et l’amant sans trop comprendre s’il devait intervenir ou pas. Car ce que disait le Lord, l’horloger ne l’approuvait pas. Il prenait un ton condescendant, comme s’il avait déjà jugé l’âme de ce garçon qui n’avait sûrement rien fait de mal, hormis être peut-être plus âgé que sa prétendante. Ce que Collins semblait ignorer était que le mariage à un jeune âge était courant, surtout dans ce beau monde qu’était la bourgeoisie et la noblesse. Il était étrange que Bartholomew ignorait ce fait. Mais quelque part, Felix n’était plus vraiment surpris par les extravagances du Lord. Il ne cherchait plus à le comprendre non plus, il était juste déçu et extrêmement las du comportement condescendant du noble. Il soupira profondément, étant tenté de rajouter son petit commentaire mais il finit par s’abstenir, du moins pour le moment. Après tout, ce n’était pas ses affaires. Même si retrouver la domestique avait été beaucoup plus rapide et facile que prévu, il ne sentait tout de même pas concerné par tout ce qu’il se passait autour de lui. Finalement, ils prirent le chemin du retour, et Felix ne put s’empêcher plus longtemps de mettre son grain de sel dans l’histoire.

— Pourquoi se méfier autant de l’homme ? Ce n’était pas comme s’il avait notre âge, il devait avoir la vingtaine. C’est pourtant très courant dans notre société de se marier avec un homme plus âgé, n’avez-vous vous-même pas quelques années de plus que votre épouse ? Franchement, faire la morale sur ça…

Il marqua une pause et s’arrêta de marcher pour regarder Collins afin de mieux d’attirer son attention et l’obliger à l’écouter.

— Avez-vous demandé aux parents de ma femme avant d’être son amant ? Ou alors sous-entendez-vous que vous n’êtes point quelqu’un de respectable.

Il baissa les yeux avant de hausser les épaules.

— Oui, c’est sûrement cela.

Il se tourna vers la fameuse Juliette.

— Je pense que vous êtes assez grande pour savoir si l’homme que vous fréquentez est honnête ou non. Mais vous savez, les nobles ont souvent tendance à infantiliser ceux qui sont plus bas qu’eux dans la société. Je sais ce que c’est, j’ai vécu dans la bourgeoisie aussi. Je sais comment ils sont, Collins, je sais comment vous êtes, assis tranquillement sur votre fortune à regarder le monde vivre comme si votre argent vous donner l’expérience de pouvoir juger les plus pauvres sans les connaître ni eux, ni leur parcours. Étrangement, ceux que donnent le plus sont ceux qui possèdent le moins.

À la fin de son discours, il avait replacé ses yeux sur Collins, voulant s’assurer que son message passerait bien dans sa petite tête bien peignée. Felix avait parlé en connaissance de causes, ayant pu apercevoir à peu près toutes les classes sociales durant sa brève existence. Il avait grandi dans le manoir Adler à Liverpool, côtoyé de nombreux bourgeois de la province britannique, voir leur malhonnêteté intéressée et hautaine avant de partir du jour au lendemain, sans rien, pour Londres. Il avait passé quelques mois dans la rue avant que celui qui viendra son mentor, un modeste horloger, lui offre un toit, à manger et le savoir qu’il pouvait lui apporter, même si, dans les premiers jours, cela faisait une bouche à nourrir supplémentaire. Il soupira profondément et fit un geste de la main.

— Mais allons-y, je ne vois pas tellement ce que mon point de vue peut vous apporter.

Il se retint de dire que l’esprit de Collins était déjà corrompu par son arrogance, lui qui se permettait de faire des leçons sur l’amour et les couples à de simples gosses devant le mari de son ancienne amante. Felix reprit donc sa marche sans rien dire de plus, les mains dans les poches et regardant ses pieds, définitivement las de cette situation. Cependant, il ne sentait pas angoissé, juste extrêmement dépité. Quelque part et ironiquement, en présence de Collins, il était presque détendu. Détendu dans une grande lassitude, certes, mais nullement nerveux. C’était peut-être le seul point positif à retenir de cette battue improvisée. Ils rentrèrent au manoir de Bartholomew et Madelyne et Felix déposa son manteau au crochet toujours sans rien dire. Il retourna s’asseoir auprès de son épouse sans rien dire mais en soupirant profondément. Il la regarda et eut un léger sourire quelque peu sarcastique.

— Jack l’Éventreur ne l’a pas tuée et Collins et moi ne nous sommes pas entretués.

Il prit pourtant la main d’Amy pour en caresser le dos, se mordillant la lèvre inférieure d’agacement, les yeux fixés sur la table basse, sans même un regard à Madelyne ni son époux.

Manoir Collins, City Of London, Février 1892.

Elle avait beau se tenir au bord de la cheminée, Amy restait glacée de l'intérieur. Comme si tout son être ressentait exactement la même brise hivernale que son mari. L'inquiétude succédait à l'ennui, et le tout dans le fond d'un verre de rhum coupé à l'eau. L'instant était mémorable. La réponse de Madelyne ne se fit pas attendre et elle fut pour le coup tout à l'image du personnage. Amy sentit ses nerfs frétiller sous sa peau, d'entendre autant de condescendance dans sa voix. N'étaient-elles pas amies ? Toutes les choses qu'elle faisait depuis le début de cette soirée l'a dépassée. Trop de tours et de détours alors qu'ils ne devaient passer qu'un instant tranquille, à discuter autour d'un repas, peut-être à mettre quelques petits détails au point -mais toujours pour mieux repartir du bon pied. A la place, on se retrouvait avec un stupide jeu de cache-cache : tout cela parce qu'une noble avait décidé d'envoyer leurs maris chercher une servante au lieu d'y envoyer, comme toute la logique et le bon sens du beau monde, un autre domestique. Même elle, qui n'en possédait aucun, avait une certaine jugeote pratique. Mais peut-être était-ce qu'il manquait à cette pimprenelle, du pragmatisme.

Ce qui fut la cerise sur le gâteau, ce furent les paroles de Madelyne concernant les espoirs de chacun en cette soirée. Des mots qui partaient d'un bon sentiment, comme absolument tout ce que la jeune femme faisait. Mais qui dénotait un manque cruel de compréhension -ce que déplorait justement son mari. Ce dernier n'avait aucun espoir en cette soirée, il s'était laissé faire uniquement grâce à quelques tours de passe-passe savamment concocté par Amy -comme autant de friandise que l'on donne à son toutou après avoir bien obéi. Il n'était venu que pour elle, car cela faisait longtemps qu'il ne donnait plus de crédits aux paroles des Collins. Son amie aurait du pouvoir l'envisager... Amy poussa un long soupir sans répondre. Elle n'était pas venue ici pour créer du conflit, c'était bien tout le contraire. Mais l'insouciance qu'elle admirait tant chez la jeune femme était en train de lui poser un problème de taille. Ah ça, Maddie lui rappelait elle-même, quand la couturière était encore bien jeune et bête -alors qu'elles n'avaient que quatre ans d'écart. Finalement, la nouvelle Collins lui proposa de se changer les idées, car de toute façon, on ne pouvait plus rien y faire. Voilà au moins une vérité inaltérable de l'instant : on ne pouvait plus rien changer aux stupides paroles de l'ancienne bourgeoise qui avait conduit deux hommes en froid à affronter l'hiver.

Aussi se rassit-elle dans le canapé. Amy posa le verre vide sur la table et jeta un coup d'oeil sur son amie se levant pour récupérer un jeu de carte. L'information qu'il lui venait de son père n'était certes pas d'un intérêt capital mais était toujours intéressant à savoir : Amy lui sourit avec politesse.

- Je ne sais pas jouer aux cartes, désolée... je n'ai jamais vraiment eu l'occasion d'apprendre, mais si tu veux essayer, je veux bien tenter le coup.

Ce ne fut que très peu de temps après que leurs hommes finirent par rentrer. D'abord les coups sur la porte, puis le courant d'air glacé rentrant dans le hall. Finalement, Felix réapparut dans l'encadrure de la porte et vint s'asseoir à ses côtés, suivit de près par Bartholomew. A l'image de Madelyne, son propre visage s'illumina soudainement. La petite boutade de l'horloger la fit rire, pour être honnête. C'était une phrase sarcastique, mais avec ce petit sourire en coin et son ton profondément sérieux, le tout au beau milieu de cet ambiance pesante et électrique, suffit à faire rire Amy de bon cœur. Après tout, le parallèle était amusant. Maddie ne semblait clairement pas saisir la subtilité du propos. Quand son mari lui prit la main, l'épouse la serra à son tour, fermement. Sa peau était froide, plus que d'habitude, mais c'était normal quand on passait autant de temps dehors. Elle ne s'intéressait guère au destin de cette fameuse « Juliette ». Quand le repas fut déclaré être prêt, Amy se leva du canapé tout en gardant la main de Felix dans la sienne. Toute trace de stress s'était effacé de son visage maintenant qu'elle pouvait avoir les yeux sur son mari. Ils s'y dirigèrent sans plus attendre, car la jeune femme commençait à avoir cruellement faim. Attendre dans l'angoisse, il n'y avait rien de plus atroce pour rétracter l'estomac. Rassurée, elle se mit à table et posa la serviette sur ses genoux en attendant leurs hôtes. Comme pour tout le reste de la demeure, la décoration était impeccable et d'une qualité toute divine. Le genre de murs sur lesquelles se reflètent en fractals toutes les lumières blanches d'un lustre brillant.

- En tout cas, je me faisais du soucis pour vous. Retrouver quelqu'un à Londres, surtout dans le noir, c'est comme chercher une aiguille dans une botte de foin. Heureusement que vous n'avez pas eu à incendier la capitale !

Petite blague historique, tout le monde l'a ? Tant pis. Maintenant que tout semblait avoir repris son cours normal, Amy était à nouveau souriante et ouverte. Elle n'en jouait pas un rôle pour autant : elle était réellement rassurée de la tournure que prenait les événements.